Так гремлин избежал физической расправы, но едва ли ему было от этого легче. За преступную оплошность Аневич-Эндриксон перевел его в условия совершенно кабальные. Техник оставлял ИЦМАЭ, переходя в подчинение непосредственно Аневичу-Эндриксону, и обязался работать за половинную плату и ни на чем не экономя.
Неприятные размышления, заглушить которые не сумела даже пара выпитых с горя рюмок, прервал звонок в дверь. Макс чрезвычайно удивился. Он не просто никого не ждал – вообще некому было ему звонить. Будь это кто-нибудь из коллег, он предупредил бы заранее. Исследователь покинул кресло и, проигнорировав монитор видеонаблюдения, отпер дверь. За порогом обнаружилась неизвестная личность – рыжеволосый мужчина с прямым носом. В знакомых ученого субъект явно не числился, но вместе с тем лицо его было смутно узнаваемым.
– Здравствуйте, – произнес незнакомец. – Максимилиан Аневич-Эндриксон?
– Да, – признал тот, пытаясь сообразить, где мог видеть эту особу.
– Вот вы-то мне и нужны, – с некоторым удовлетворением кивнул рыжеволосый.
– Кто вы? – не выдержал наконец Макс.
– Вы могли видеть меня на презентации…
Ученый задумался. И вспомнил наконец того субъекта, который сидел с гоблинами.
– Вы дракон? – спросил Макс нежданного гостя.
– Да, – ровным голосом подтвердил тот. – Только не стоит спрашивать так в лоб.
– Почему?
– А если собеседник захочет ответить в лоб? Причем не фигурально, а буквально?
– Извините, но, как я думаю, если вы сразу на меня не напали, то и не будете нападать, – резонно пожал плечами ученый. – Зачем-то ведь вы пришли?
Дракон неожиданно улыбнулся и столь же неожиданно перешел на «ты»:
– Да, это ты верно подметил. Могу я зайти?
– Конечно.
Дракон вошел в квартиру и бесцеремонно уселся в одинокое кресло. Ученый только крякнул от такой наглости, но ничего не сказал.
– Я верю, что твоя защитная сфера сломалась из-за халатности техников, – сразу взял быка за рога ящер. – Это правда?
Макс выдержал паузу и кивнул. Дракон пристально вгляделся в его лицо.
– Не врешь… – сказал он с некоторым удивлением и откинулся на спинку кресла, попутно вытягивая из кармана сигару. Ящер прищелкнул пальцами, зажигая ее, и по квартире заструился синеватый с прозеленью дым, разносящий резкий запах.
Аневич-Эндриксон поморщился:
– Я не курю. Уберите, пожалуйста, вашу… дымилку.
Дракон молча уставился Максу в глаза. Тот внутренне содрогнулся – в холодном изучающем взгляде не было почти ничего человеческого. Подобный взгляд могла бы разглядеть амеба по ту сторону микроскопа. Со дна змеиных глаз на ученого глядел опыт многих веков и непостижимая эволюционная разница. Тем не менее Аневич-Эндриксон принял вызов и не отвел взгляда, не мигая уставившись в вытянувшиеся щели зрачков – благо стандартная модификация зрения, пройденная еще в школе, позволяла выдерживать чертовски длительную игру в гляделки. Несколько минут прошло в молчании, после чего незваный гость затушил и убрал сигару.
– Да, ты мне положительно нравишься, – скупо усмехнулся ящер, после чего снова стал серьезным. – Ладно, перейдем к делу. Эта вещица меня крайне заинтересовала, и я пришел с деловым предложением. Неполадка ведь уже устранена, верно?
Ученый кивнул.
– Хорошо, – удовлетворенно сказал дракон. – Я намерен приобрести экземпляр этой самой волшебной татуировки.
– Сколько? – спросил Макс, роясь в ящике стола. Когда ящер открыл рот, чтобы назвать сумму, Аневич-Эндриксон закончил свой вопрос: – Сколько вы хотели мне заплатить?
Дракон с некоторым удивлением приподнял брови. Макс, краснея и распаляясь, продолжал:
– Если вы пришли сюда требовать поле – кстати, оно не волшебное, – то у вас должна быть какая-то сумма. Люди за деньги все отдадут, да? Все, что захотите, сэр, хоть почку, хоть дочку, только отвалите кучу денег, да?! Забирайте эту штуку, ничего мне не надо! – крикнул Макс и швырнул в дракона причудливого вида татуировочный шприц.
Тот ловко этот шприц поймал, хмуро и жестко посмотрел на ученого и снова перешел на «вы»:
– Успокойтесь, Максимилиан. Взрослый ведь человек, а ведете себя как вековой… прошу прощения, пятилетний ребенок.
Аневич-Эндриксон начал успокаиваться, но дышал он, словно пробежал марафонскую дистанцию.
– Извините. Я не хотел, – наконец вымолвил он. – Но денег все равно не прошу.
«Хотел, еще как хотел», – саркастически подумал дракон, но вслух сказал следующее:
– А чего же тогда вы хотите?
– Одну услугу.
– И какую же? – спросил дракон, снова приподняв бровь.
Макс ведь прекрасно знал, что эта штука ему нужна столь же сильно, как костыли бегуну. Драконы обладают неимоверным колдовским могуществом, а если попадут в изолированное от магии пространство, то попросту умрут – от такого никакая физическая защита не спасет. Оставалось только удивляться, зачем он пришел за подобной безделушкой, да еще и позволяет человеку торговаться. Единственное обоснование поведению ящера, которое мог выдвинуть ученый, – это любопытство. Он не раз слышал, что для этих феноменальных долгожителей не было врага страшнее, чем скука. Видимо, «безделушка» сильно заинтересовала гостя.
– Мне нужны люди… или нелюди, все равно, – начал объяснять Аневич-Эндриксон. – Надежные, которым можно доверять. Разноплановые специалисты, гениальные или хотя бы хорошие в своей работе. А самое главное – чтобы они могли бороться с несправедливостью и преступностью. Оборудование, еду и зарплату поставлять буду я.
Дракон прищурился, явно что-то прикидывая в уме, и хмыкнул:
– Амбициозный проект…
– Но вы мне поможете? – перебил его Макс.
– Отчего же не помочь… Помогу. Но только с еще одним условием.
– Да? – забеспокоился Аневич-Эндриксон. – С каким?
– Ты примешь меня к себе на работу.
Макс удивленно уставился на собеседника. Предугадывать его поступки было совершенно невозможно – даже стиль речи постоянно едва заметно изменялся, явно показывая, что человеческий язык изучен гостем пусть хорошо, но не в совершенстве. А уж понять, какие мотивы движут этим загадочным существом, он теперь даже не пытался.
– А что такого? – пожал плечами ящер. – Между прочим, в самых больших и успешных корпорациях половина работников – драконы. Сам посуди, что лучше – быть рядовым
