Силовое поле шлюза распахнулось, и в переговорный кокон вошел первый гость.
Увидев, кто пожаловал, Саша испустила мысленный вопль отчаяния.
Хелленмарская элита. Хуже не придумаешь. Если и есть в Солнечной системе ад, то это в Хелленмар и сразу направо. Когда Александре было пятнадцать, она всерьез планировала выкрасть солнечный крейсер и сбежать из дома, чтобы сражаться с Хелленмаром в рядах «Мучеников Япета» или «Сынов Энцелада», да так и не сбежала… С годами она поняла, что такие государства, как Хелленмар, по-своему даже нужны – чтобы показывать всем, что Империя идет правильным путем…
Гостья была двух метров ростом и на свой нечеловеческий лад прекрасна. Ее глаза сияли благодаря бриллиантам, инкрустированным прямо в радужку. Молочно-белая кожа без единого изъяна. За спиной – компактные птичьи крылья. Плечи поросли пуховыми перьями. Талия стиснута кожаным корсетом, подчеркивающим высокую полную грудь. Ноги, обтянутые кружевными панталонами, заканчивались когтистыми птичьими лапами. Тонкий крючковатый нос, маленькие бледные губы и острые звериные уши. Длинные прямые волосы – иссиня-черные, как и перья на плечах.
Женщина-гарпия вошла уверенно – как к себе домой. Осмотрев пустой кокон, незнакомка скривила лицо. Вонг уже опросила чип гостьи и знала, что ту звали Эрнестина Паскаль, и она с Меркурия.
– Я что – первая? – уточнила Эрнестина.
– Типа того, – подтвердила Саша.
Смерив хозяйку взглядом, Паскаль спросила:
– Ты которая по счету?
– Что?
– Вы, Вонги, все на одно лицо. Какая ты по счету?
– Пятая.
– Из ваших я знала третью.
– Бабушку Евгению? Она не оставила записей о постчеловеке с вашим именем и внешностью.
– Меня тогда звали Эрнестом. Я часто меняю пол и внешность, экспериментирую.
– Мужчина с чертами тигра?
– На тот момент – да, – подтвердила Паскаль.
– Действительно, бабушка вас упоминала.
– Еще бы. Мы были любовниками, – без тени смущения поделилась гостья. – Я твой дедушка, если на то пошло.
Саша вздрогнула, шокированная, но быстро нашлась с ответом:
– Генетический материал мужчины никак не влияет на генетику ребенка.
– Да, вы всегда рожаете точную копию себя, но вам все равно нужен осеменитель, – выдала гаденькую улыбочку Эрнестина.
– Так нас запрограммировали создатели «Красного берега».
– Да-да, ученые-рабы в собственности государства. Умные, работоспособные, преданные… – просмаковала Паскаль. – Хозяева «Берега» и не ожидали, что русские хакеры взломают не их хваленые системы безопасности, а поведенческие установки их драгоценной рабыни. Твоя прапрапрабабка сбежала с новейшими разработками. Ты знаешь, что они до сих пор считают вас своей собственностью?
– Кто они?
– Твои узкоглазые соотечественники. ПАКи. Они ведь преемники Сычуаньской диктатуры. Наследники «Красного берега». Более того, раз вы оцифровали Солнце на основе их технологии, то и губернии они считают своими.
– Протуберанец им за воротник, – холодно отозвалась Саша. Она была готова прогнать наглую хелленмарку вместе с ее нотациями.
Эрнестина огляделась:
– Стоило захватить удобства с собой.
– Я могу убрать гравитацию, если нужно, – предложила Александра.
– Мне бы просто задницу прислонить, – бросила гарпия.
Развалившись на появившемся позади нее кресле, меркурианка сказала:
– Ты, наверное, думаешь, мне есть до всего этого дело. Так мне наплевать. Просто Евгения мне все уши в свое время прожужжала, какие вы чудесные. Прародительница то, прародительница се. Как по мне, так беглая рабыня, предательница и воровка.
– Я могу прямо сейчас выкинуть вас за борт, – предупредила Александра. – Если вы не в курсе, я вице-губернатор Солнца и не потерплю такого отношения к моему семейству.
– Прошу прощения, забылась, – широко улыбнулась гостья. Похоже, перспектива прогуляться в космос ее не напугала – едва ли ее такое убьет. Тем не менее она стала вести себя почтительнее:
– Как мне обращаться к вам? Я не сильна в официальной части.
Решив, что не стоит быть слишком строгой, Саша сказала примирительно:
– Тут, вдали от императорского двора, мы довольно демократичны в таких вопросах. На Солнце любой дворянин может рассчитывать на обращение «Ваше сиятельство», ну или по меньшей мере «Ваша светлость». Но раз уж нам плотно работать вместе в ближайшие двадцать часов, предлагаю перейти на «ты». Договорились, Эрнестина?
– Легко, – кивнула та. – Как насчет деталей работы?
– Еще не все собрались. Хочу дождаться других желающих поучаствовать. Кстати, где представитель второго корабля?
– Мой партнер? Подойдет позже – я позову его, когда будет ясность.
Из семейной базы данных Александра знала, что Эрнест Паскаль – времен бабки Евгении – был могущественным постчеловеком, хелленмарским олигархом, вложившим деньги в оцифровку Солнца и, более того – сам принимал участие в создании хелленмарских дистриктов, служивших слабым подобием имперских губерний. В ту пору у него было множество партнеров из околосолнечной тусовки, так что с ним было выгодно строить вместе. К тому же, в отличие от большинства хелленмарской элиты, он был вменяемым. Потом Эрнест пропал из виду почти на полстолетия, чтобы объявиться уже в виде женщины-птицы.
– Тебя давно не было на Солнце, – сказала Александра. – Мы ничего про тебя не слышали. Чем занималась?
– Не думаю, что вас интересовало что-то кроме губерний. Впрочем, зная о медленности, не удивлюсь, что для твоей родни в царствии цифровом с моего отбытия прошел год от силы. Я не скрывалась, но и открыток тоже не посылала. Ваша семейка поприжала мой бизнес, когда вы окрепли и стали продавать вычислительные мощности всем желающим. Мне стало невыгодно строить дистрикты, и я переселился на Меркурий. Это, кстати, тут рядом.
– Слышала, там то еще пекло, – пожала плечами Александра.
– Да ладно! – хмыкнула гостья. На низкой орбите Солнца подобное заявление звучало нелепо, но, судя по всему, Саша имела в виду «по сравнению с другими планетами».
– На полюсах нормально. Даже ледок в кратерах не тает. Там ваши тоже есть – русские.
– Мы есть везде, – пожала плечами Вонг. – С порталами это не проблема.
Это было так. Вычислительные мощности губерний позволяли просчитывать портальные маршруты вплоть до орбиты Плутона. Заселить Солнечную систему – не проблема. Проблема – что делать дальше… Порталы заставили человечество не
