Светка моргнула и вздрогнула, озираясь. Вокруг сплошь серебрился туман. Слева топтался Дениска, а впереди, и с каждым мгновением все четче, проступали контуры приближающегося к молодым людям мужчины. Он шествовал тяжелым шагом имперской пехоты, постукивая пяткой огромного копья.
– Вау, Ирнат! – выдохнул Дэн и тут же беззастенчиво спросил: – А крыльев нет? Наглое вранье, то есть художественное преувеличение скульптора?
Свету вопрос тоже заинтересовал, но она не преминула негодующе шикнуть на разговорчивого брата – все-таки не с дружком-приятелем общаться взялся, мог бы для начала и поздороваться, а потом с вопросами и претензиями лезть.
– Не для красы они, а лишь для того, чтобы разить противников в сражениях, – пророкотал мужчина, лица которого, вот досада, так же как и у скульптуры, разглядеть не получалось. Оно скрывалось за туманами.
Зато Дэн и Светка были перед богом как на ладони.
– На что они надеются? – пророкотал, качнув головой, бог, оценивая ребят, как некондиционный товар. – Какие из вас жрецы? Как вы сможете вместить в себя мой холодный огонь? Нет ни жажды битв, ни упоения схваткой. Оборвали ли вы хоть единую жизнь врага своими клинками, обагрили ли лезвия кровью недругов?..
– Разве что в играх, – честно выпалил Дениска. – До крови я только комаров давил, ну и, может, пару раз в детстве с ребятами дрался. Светка же вообще скорее до смерти залечит, чем кого-то убить захочет.
– Лекарка? – испытующе вопросил Ирнат, сместившись в сторону девушки.
– Нет, только чуть-чуть умею, – посожалела Светка, когда бог начал давить на больную мозоль. Когда стоял выбор профессии: медик или воспитатель, девушка, которой нравились оба пути, выбрала второй, чтобы не покидать родного города. Медициной занималась постольку-поскольку: немного в институте научили, чего-то по верхам сама нахваталась, и практика, практика. Куда быстрее и полезнее зачастую оказывалось помочь себе и близким самостоятельно, нежели ждать доктора. Когда «скорую» два часа ждать приходится, поневоле научишься хоть чему-нибудь.
– Лекарка, – согласился сам с собой, а вовсе не со словами девушки бог и перешел к изучению Дэна.
– Не боец, но слабый тактик, – наконец вздохнул Ирнат с интонацией «На безрыбье и рак рыба» и снова повернулся к девушке: – Спросить хочешь?
– Почему мы вашего лица не видим? – робко справилась та, получив дозволение и немного стесняясь незнакомого мужчины.
– Лик мой страшен, дитя, краса лица бога с ужасом, который каждая война сеет, смешана так, что безумием порой и для жрецов моих обернуться может.
– А-а-а, – уважительным хором протянули попаданцы, впечатленные объяснением Ирната больше, чем отговорками Зебата и Алхой.
Воитель еще разок скептически оглядел парочку, качнул головой и бормотнул под нос:
– Может, и нет явного дара, потому как в мире ином росли. Рискну!
Он резко придвинулся к брату с сестрой почти вплотную и вцепился в правые руки ребят, да так, что те завопили от боли. Касание бога было равносильно ожогу пламенем, слитому с ударом током вольт эдак под двести двадцать.
Отняв руки от подрагивающих от пережитого шока бедолаг, еле держащихся на подкашивающихся от слабости ногах, Ирнат вцепился им в плечи, не давая рухнуть, и довольно, с легким удивлением признал:
– Надо же, выжили.
– Могли и помереть? – хрипло каркнул Дэн.
Светка просто молча плакала, слезинки катились из глаз одна за другой.
– Могли, – невозмутимо признал бог.
И тогда хрупкая девочка-воробей его ударила раскрытой ладонью по щеке:
– Мы не давали согласия на эксперимент! Из-за тебя мой брат мог умереть!
Пощечина вышла знатная, Ирнат удивленно моргнул и с усмешкой констатировал:
– С посвящением, пичуга. Иной раз надо рисковать просто потому, что другого выхода нет. Вы ушли бы отсюда или моими жрецами, или не проснулись бы вовсе. Самим надо было думать, где преклонять головы для сна.
– Но Алхой… – начала было Света и прикусила язык.
Зато Дениска растерялся настолько, что рубанул правду-матку:
– Она нас подставила, вот ведь стерва!
– Чего ты хотел от Жизни? Она всегда такой была, есть и будет. Это только Смерть уравнивает всех и честна по-своему, – грубовато хохотнул ничуть не обидевшийся бог войны.
Богиня жизни умолчала об опасности ночевки в храме Ирната, а им самим, доверчивым по молодости и беспечным, расспросить ее о подробностях и в голову не пришло. Как-то само собой разумеющейся казалась простота ритуала. Зебата повидали, Алхой повидали, пришел черед Ирната. Всей трудности – отыскать подходящее местечко для сна. Богиня всего лишь не предупредила их ни о чем, блюдя личные интересы и интересы своих сородичей. Что ей были жизни двух молодых людей? Ровным счетом ничего. Расходный материал, очень удачный, бесспорно, и своевременно подвернувшийся, но ничего большего. Погибни ребята, посетовала бы на облом, боги принялись бы искать другой путь. Все. Ирнат не стал им врать, объяснил честно и жестко. Светке стало стыдно, и она понуро извинилась:
– Простите, пожалуйста!
– Пустое, пичуга, мне твои шлепки, как камню комариные укусы, – небрежно отмахнулся бог. – Это после печати у тебя в крови забурлила ярость, значит, сила прижилась. Пусть толика, а твоя.
– И что теперь, этого снова не хватает, и нам надо искать очередной храм следующего бога, а не то вы все трое станете нам в кошмарах являться с требованиями, стоит лишь где у развалин древней часовенки задремать? – потер подбородок Дениска.
На бога он не кинулся только потому, что Светка его опередила, а потом нахлынуло осознание: Ирнат, по сути, не при делах. Они сами в его храм по чужой наводке приперлись. Чувствовать себя дураком-смертником Дэну было неприятно.
– Верно, – констатировал бог. – Я-то могу и не являться, коль не позовешь, но Алхой точно придет, а Зебат за супругой потянется. Вы жрецы, спрятаться не получится. Даже если снимете и спрячете знаки. Метки на теле не позволят. Сны будут приходить.
– Итак, как в русскую рулетку с восемью пулями, три из которых у виска уже просвистели… Эй, а почему к нам Зебат приходил, мы ж тогда в трактире спали, и меток еще не было.
– Вы через его храм на Вархет пришли и в его силе вдосталь искупались, дотянулся, – коротко и по существу поведал бог.
– Дир Ирнат, можно ли отыскать храм Восьми богов, где есть сила каждого из вас? Нам рассказывали, такие раньше были. Насколько опасна такая попытка для нас? – неожиданно спросила девушка, которой очень не понравилась аналогия брата про русскую рулетку.
– Вот что хотите… – протянул бог и замолчал надолго, не то ошарашенно, не то озадаченно, а может, просто-напросто вспоминая, как человек, багаж знаний которого не десять лет школы и пять института, а века, века и века, сливающиеся в полнокровную реку тысячелетий.
Попаданцы не торопили. Минутки текли за минутками, наконец, Ирнат промолвил:
– Если где и сохранился древний храм Восьми, воздвигнутый диями, то в горах, под хребтом Раздела, что частью гор Ликладика является. Много храмов Восьми было, самые грандиозные – на плато, именуемом Столом богов, на острове
