Договорить парень не успел. Призрачный ворон, поощренный разрешением безнаказанно пастись в замковых кладовых, торговаться об оплате каждой миссии отныне не собирался. Или на Пацана возвращение Восьмерки подействовало как стимул сознательности? Он словно дожидался призыва. Раскатистое «Р-р-а-а-т!», порыв ледяного воздуха, несколько секунд дезориентации – и вся компания, за исключением будущего горного экскурсовода, которому отныне предстоял свой личный путь, оказалась во дворе замка Кергот.
– О, Пацан у нас теперь за постоянного туроператора! – подмигнул Дэн позеленевшим спутникам.
Для вестибулярного аппарата людей птицепортация, как первая, так и вторая, оказалась сущим мучением. Дира Иргай фактически висела на Ригете, что последнего неприкрыто радовало. Уж больно по-хозяйски дядюшкины руки прижимали помолодевшую женщину к груди.
– Бельташ, тебя не укачало? – со скрытой надеждой поинтересовался парень.
– Не… – начала отвечать рыцарь смерти, поперхнулась словом, когда один из псов – судя по зеленым глазам, Алой – прикусил ее руку, и тут же исправилась, слегка опираясь на протянутую молодым жрецом руку: – Немного.
Дэн расплылся в блаженной улыбке, приобнимая выторгованную у бога красавицу. Со всех ног к отряду героев мчались люди, знакомые и не очень: перекатывался колобок Олсоп, летел призрак Итната, отчаянно хромал Нерпат. Гул поздравлений, восторгов, вопросов захлестывал людей.
Старый жрец, казалось, подобно дире Иргай скинул десяток-другой лет, такой истовой радостью пополам с восторгом лучились его глаза. Он позабыл где-то посох и быстро хромал к вернувшимся с победой героям.
– У вас получилось! Я молился и верил! – выпалил Нерпат, нога его подвернулась, и бедолага начал заваливаться вперед. Светка и Дэн метнулись и успели подхватить старика под руки. Карие глаза деда распахнулись, зрачки расширились, и он затрясся в руках спасителей, как монтер, взявший провод-фазу.
– Эй, дед, ты чего? Помирать не вздумай! – встревожился Денис. – Свет, чего делать?
– Рука, – прохрипел Нерпат.
Рукав рубашки задрался, и показалось запястье с картинкой – вороном в круге. Теперь метка жреца не расплывалась потерявшим от времени форму овалом с серым чем-то там, больше похожим на осьминога с перьями. Знак стал четким и ярким, будто нанесенным только что. Нерпат смотрел за свое запястье, как на величайшее сокровище во Вселенной, слезы восторга текли по морщинистым щекам, смачивая короткую седую бороду.
– Слава тебе, Ирнат! Благодарю, крылатый мой владыка! – дрогнул голос жреца, которого продолжали поддерживать под руки Денис со Светкой.
И снова старик выгнулся, весь засверкав серым огнем. Рот его распахнулся в беззвучном крике, а под руками первых истинных жрецов менялся первый из получивших метку вернувшегося бога. Словно некто незримый, но очень могущественный крутанул назад колесо его лет и притормозил на пике зрелости, оставив черную, присыпанную солью седины бородку и виски. Нерпат выпрямился, задышал ровнее и чуть отодвинулся, свободно переступая обеими ногами.
– Ого, хромота тоже ушла! Поздравляю! Ирнат взглянул на тебя и подтвердил легитимность звания! – расплылся в улыбке Дэн и тут же почесал за ухом, советуясь с сестрой: – Интересно, как Восемь рассчитывают себе остальных жрецов штамповать? Нам по всему Вархету придется бегать и хватать желающих за руки или в Кергот табунами паломники повалят?
– Пусть приснятся и расскажут, – объявила Светлана, вовсе не горящая желанием куда-то бежать и кого-нибудь спасать прямо сейчас, ее-то с обещанием переправить на Землю ловко прокатили. – Границы мира закрыты, домой нельзя, так что нам торопиться некуда.
– Я жрец Ирната, – сам себе не веря, промолвил Нерпат.
– Точно! Много лет уже, а с сегодняшнего дня и сертифицированный. Ты бы еще в храме порылся в чашах с огнем, может, яичко какое найдешь или кулон? – подмигнул Денис.
– Откуда? – не поверил жрец. – Храм у замка новый.
– Какая разница-то? Боги вернулись. Почему бы и чудесам не случаться? – фыркнул парень и осекся, потому что в гам, стоящий во дворе замка Кергот, вплелись из-за стены весьма неожиданные крики:
– Статуя в храме! Крылатая явилась! Дир Нерпат! Огни сами в чашах зажглись!.. Дир!
– Я же говорил, – пожал плечами Дэн. – Посмотрим?
Руку Бельташ он протянул первым, и та ее снова приняла, смущаясь так отчаянно, словно никогда в ее жизни не было прогулок с парнями под ручку. Может, и впрямь не было? Живая не успела, одержимая мыслью о служении Зебату, мертвая же ни в чем таком не нуждалась. Но теперь колесо реальности сделало круг, и снова стало возможным то, что казалось потерянным навсегда.
Эпилог
Почти сразу
Весь Вархет гудел и судачил о чудесах. Вновь случалось всякое, но главным было всеобщее ликование людей: их боги вернулись. Очень и очень многие видели в небесах трансляцию последней битвы в подземном храме. И теперь не по слухам знали, зачем уходили Восемь и от какой беды ценой превращения в Семерку их защитили. Храмы полнились верующими, звучали молитвы, реки силы, исполненные истовой верой, текли по миру, просыпалась задремавшая магия. Медленно, почти незаметно, но неуклонно, как прилив.
Кстати, Света оказалась права насчет решения вопроса посвящения жрецов во сне. Первым и единственным жрецам Семерых не пришлось «птицепортироваться» по всему миру или собирать реальную толпу для массового посвящения у дяди в замке Кергот. Вполне хватило нескольких (для начала всего семи) прогулок-снов. В них, следуя указаниям богов, чувствующих потенциал своих будущих служителей, Денис и Светлана хватали за запястья всех обреченных на служение и оставляли им на память симпатичные татуировки. Те же, чьи картинки на теле были лишь картинками, не подтвержденными верой и желанием служить богу, просыпались с чистой кожей и вольны были выбирать новый путь. Между прочим, юный служитель лесной часовенки Зебата, с которым свела попаданцев дорога, оказался из таких.
Дядюшка Ригет уверенно устраивал личную жизнь, беззастенчиво пользуясь служебным вороном Пацаном. Он мотался между замком и Брисом, вторгаясь в жизнь диры Иргай, и дело неуклонно шло к свадьбе.
Из когда-то загаданных диром Ригетом трех целей исполнилось две: он вступил во владение родовыми землями, боги вернулись на Вархет, но Деньес и Свельта застряли тут же. Потому дядюшку немного мучила совесть. И если Деньеса житье-бытье на Вархете устраивало как нельзя лучше: сейчас все свободное время он делил между ухаживанием за Бельташ, тренировками с Валтом и овладением неосвоенными жреческими силами еще пяти богов, то с племянницей было не все гладко. Свельта, пусть и привязалась искренне к дяде, тосковала по родным и дому на Земле.
Чуть позже
Боги готовились к новой эпохе Схождения: чудеса, знаки, явления. Их сила привыкала к миру, а мир – к их силе. Однажды в замке Кергот не во сне, а наяву явился тип в сером плаще с черным посохом. Не стучал в ворота, не въезжал на коне бледном – гнедом или рыжем, просто возник в садике, с восстановлением которого возилась для успокоения нервов Светлана.
Встал рядом, откинул с головы капюшон, неуверенно переложил посох из одной руки в другую, кашлянул, выдохнул, тряхнул черно-серыми волосами и тихо сказал:
– Дом построен. Все,
