– Что-то вроде того, – усмехнулся я. – Сказала, что я глуп, как птица из иного мира, буривухи заинтересовались и пошли проверять. Разочаровались, конечно. Ни крыльев, ни клюва, ни даже какой-то особой выдающейся глупости у меня нет.
– А на самом деле? – нетерпеливо перебил меня шеф.
– Ну а как ты думаешь? На самом деле я хотел расспросить их о Пожирателях. Прекрасная, на мой взгляд, тема для светских бесед во сне. Но ничего интересного я не выяснил. Арварохские буривухи называют Пожирателей «Пустыми» и считают, что их как бы нет. В том смысле, что Пожиратели состоят из сплошного отсутствия, если я правильно понял этот парадокс.
– Да, можно и так сказать, – задумчиво согласился Джуффин.
– Да ну, ерунда какая! – возмутилась принцесса, все это время вынужденно слушавшая нашу беседу, куда ей было от меня деваться. – Злонамеренный пакостник, который хотел меня съесть, вовсе не состоял из какого-то там «отсутствия». Он казался живым и теплым. И полным любви. Да, я помню, что он меня обманывал. Просто прикидывался, окончательный негодяй. Но для того, чтобы врать, хитрить и притворяться влюбленным, все-таки надо хоть кем-нибудь быть.
– К сожалению, нет, – мягко возразил Джуффин. – Это была твоя собственная жизнь. И твое тепло. И твоя готовность к любви. В том-то и фокус. Поэтому Пожиратели так убедительны: они предлагают своей жертве не себя, а самое лучшее из того, что есть у нее самой.
– Я не понимаю, но звучит почему-то очень жутко, – вздохнула принцесса. – Так жутко, что хочется плакать. И как-то сразу не очень хочется жить.
– Арварохские буривухи считают, что от разговоров о Пожирателях у начинающих сновидцев развивается черная меланхолия, – сказал я. – Судя по всему, не только у них. Кроме того, по мнению буривухов, о Пожирателях вообще лучше помалкивать, чтобы разговорами не прибавить им силы.
– Это до известной степени правда, – согласился шеф. – Но дело не в самих разговорах, а в том, что им достается наше внимание; все хищные твари им так или иначе подкармливаются, как ни крути. Поэтому знать о Пожирателях и постоянно думать о них, но молчать – гораздо хуже. Древние, кстати, изобрели отличный метод: говорить обо всем, что страшит, насмешливо и пренебрежительно. Такая разновидность внимания уж точно никому не прибавит сил, даже небытию. Особенно ему! Кстати, госпожа Тапута, тебе этот способ отлично подойдет, что-что, а ругаться ты умеешь. Можешь начинать прямо сейчас. Не стесняйся, я тебя с удовольствием послушаю, может быть чему-нибудь путному научусь.
– Насмешливо и пренебрежительно? – переспросила принцесса. И приободрившись, воскликнула: – Глупая дырка в грязной заднице, вот он кто!
– Глупая дырка в грязной заднице, – эхом повторил Джуффин. – Да, очень хорошо. Продолжай в том же духе всякий раз, когда вспомнишь об этом неприятном знакомстве. И я, пожалуй, возьму с тебя пример.
– Ну наконец-то в нашем арсенале появилось по-настоящему грозное магическое оружие, – мрачно сказал я.
Джуффин не оценил моего сарказма.
– Не оружие, а что-то вроде целебного зелья, приносящего облегчение. Разумеется, этого недостаточно. Но если бы тебя тоже тошнило от разговоров о Пожирателях, ты бы согласился, что это гораздо лучше, чем ничего.
– Зато меня тошнит от собственного бездействия. И от собственного спокойствия тоже. Особенно от него. Ругать себя «безмятежной надменной задницей» или «вялым неповоротливым супостатом» от этого не помогает, я уже сто раз проверял.
– Интересно, а как ты представляешь себе действие? – заинтересованно спросил Джуффин. – Что, по-твоему, можно предпринять?
– Понятия не имею, – вздохнул я. – В том и беда. Но для начала можно просто немного побиться головой об стенку, в конце концов, именно с этого ритуала я начинал большинство своих самых удачных дел. Правда сейчас биться об стенку совершенно не хочется. Но ничего, как-нибудь через силу побьюсь. На то и дана человеку воля, чтобы сходить с ума по собственному осознанному решению, а не потому, что внезапно припекло.
– Вообще-то сохранять хладнокровие и здравый смысл в любых обстоятельствах, включая те, с которыми не можешь справиться, не преступление, а чрезвычайно полезный навык, – заметил Джуффин. – Значительно повышающий как эффективность, так и шансы выжить для самого мага и всех, кто его окружает. Так что я скорее рад за тебя.
– Теоретически я с тобой совершенно согласен. А на практике, хладнокровным и здравомыслящим в обстоятельствах, с которыми не могу справиться, я уже был. В Тихом городе. Таким лучезарно спокойным несколько лет там прожил, ты бы на меня посмотрел. Глазам бы не поверил. Однако справиться с обстоятельствами смог только после того, как взбесился[20]. Видимо, это мой персональный метод. Сомнительный, согласен, но уж какой есть.
– Это ты до сих пор был считается, что спокойный? – встревожилась принцесса. – А теперь еще больше взбесишься? Ой, моя страшная мать пустыня! Ой-ой-ой!
– К сожалению, все-таки вряд ли, – усмехнулся я. – Просто попробую вести себя так, будто взбесился… ладно, для начала хотя бы как человек, которому не совсем все равно. Например, искать полезную информацию. Найду – хорошо, не найду – может, взаправду взбешусь.
* * *– Как же тут красиво! – сказала принцесса.
Она была совершенно права. Эта часть побережья Ариморанского моря – одно из красивейших мест в Мире; впрочем, будем честны, то же самое я в соответствующем настроении готов сказать практически о любом пейзаже. И, что самое смешное, не совру.
Мы сидели на светлом как пепел песке под бледно-розовым предвечерним небом. Невдалеке умиротворяюще рокотал прибой, по пустынному пляжу бродили мелкие птицы, пестрые, как камешки с морского дна. С вдумчивого созерцания этого пейзажа обычно начинаются все визиты к моему другу Иллайуни, такие уж он завел порядки: если приспичило повидаться, надо прийти на берег, сидеть и ждать.
– А куда мы с тобой попали? – спросила принцесса. – Это у вас в Соединенном Королевстве? Или где-нибудь далеко?
– Очень далеко. Мы сейчас на окраине города Ачинадды, в стране Суммони. Никогда раньше здесь не бывала?
– Никогда. Я вообще мало путешествовала. Просто еще не успела. Сперва жила с папой в Хайкши, потом поступила на службу к великому халифу Кутай Ан-Аруме. Двор тогда располагался в Шаришите, а через год мы все переехали в Аяшайю. Два отпуска я провела у папы, один раз съездила с девчонками в Капутту и Кумон, а потом мы отправились к вам смотреть Дворец Ста Чудес. Получается, это всего второе в моей жизни настоящее большое путешествие, и сразу на другой материк, да еще и в страну колдунов! Я так об этом мечтала и волновалась, думала: как приеду, тут же начнутся
