Все захватчики были вооружены «ружьями», а у одного из «пауков», явно искусственного происхождения, на горбу виднелся ещё и короб с антеннами-ушами, производящий впечатление гранатомёта. Если бы всё это оружие сделало по выстрелу, вряд ли космонавты смогли увернуться и уцелеть. Но захватчики абсолютно не догадывались, с кем имеют дело, и, скорее всего, никогда не попадали в ситуации прямого столкновения с хорошо подготовленным десантом. Поэтому выстрелить успели только два «паука». Остальные, ждавшие своего посланца (влетевшего в зал грудой дымящегося металла), промедлили, не отреагировав на бросок Дениса и прыжок Анатолия.
Шесть выстрелов, сделанных в течение долей секунды, сделали своё дело.
Три «паука» превратились в дымящиеся кучи шевелящихся лохмотьев. Два «дракона» лопнули как воздушные шарики, исторгнув фонтаны голубоватой жидкости. Третий «дракон» потерял свое «ружьё» и спрятался за один из саркофагов, представлявших собой защитные кресла китайских космонавтов. Выстрел Дениса выбил у него из лап оружие, но не повредил скафандра.
Анатолий метнулся к саркофагу, выцеливая противника, но Денис остановил его:
– Не стреляй, это язык! Держи на прицеле!
Оглядел зал рубки управления, вызывающей впечатление пчелиного улья, столько в ней было перегородок, стоек, аппарелей и шкафчиков, а стены и вовсе напоминали соты. Добил «паука» с «гранатомётом», пытавшегося подняться на суставчатые лапы. Взгляд зацепился за лужу голубой жидкости, расползавшейся под телом поверженного «дракона». Мелькнула мысль, что захватчики, во-первых, водные существа, раз их скафандры заполнены водой или её аналогом, во-вторых, крокодильи морды тоже являются частями скафандров, а именно – шлемами, в-третьих, внутри владельцы скафандров могут выглядеть совсем другими, не такими, какими кажутся.
– Командир, погляди, – позвал Анатолий.
Денис подошёл.
«Дракон», прятавшийся за креслом-модулем, вылез из-за него и… поднял лапы вверх чисто человеческим жестом.
– Сдаётся!
Денис качнул головой:
– Интересно, откуда он знает жест, изобретённый на Земле? Неужели им пользуются в их мире?
Послышался скрежет, будто внутри крокодильей головы «дракона» мяли металлическую консервную банку.
– Кажется, он что-то сказал.
Денис включил внешний громкоговоритель:
– Повтори, только на земном языке.
Скрежет сменился стонами, похожими на членораздельные фонемы.
Анатолий, продолжавший держать пленника на прицеле, оглянулся.
– Мне показалось…
– Мне тоже, напоминает китайский язык.
– Я не знаю китайский, пару слов буквально.
– К сожалению, я тоже не силён в синофилологии. – Денис заговорил по-английски: – Кто вы? Английский понимаете? Какой-нибудь другой?
К его изумлению, в речи пленника появились знакомые интонации, он заговорил по-английски, хотя и с булькающе-шипящим акцентом:
– Наш миссия есть наблюдение… наша другой мир… сентре зона звёздный скоплений…
– В центре Галактики, что ли? – удивился Анатолий. – В чёрной дыре?
– Помолчи!
В зал ворвались два форма и следом за ними Иван Долгушин, остановились, ворочая стволами универсалов.
– Всё в порядке, Ваня, – успокоил его Анатолий. – Эти идиоты даже нормального боевого охранения не оставили. Никого не встретил?
– Одного робота, этажом выше.
– Подержи люк под стволом.
«Дракон» помотал головой, переводя взгляд с одного десантника на другого, продолжая держать передние лапы с четырьмя толстыми пальцами на уровне головы.
– Руки-то опусти, – не выдержал Анатолий.
– Продолжай, – сказал Денис.
«Дракон» опустил лапы. После его длинной речи, сопровождаемой жестами и повторением непонятных выражений, прояснилась общая картина происходящего.
База, вернее станция, принадлежала морлокам, расе существ-амфибий, ведущих преимущественно подводный образ жизни. Располагалась станция на планетоиде, прячущемся в облаке Оорта среди таких же каменно-ледяных планеток и совершенно случайно оказавшемся на пути Бича Божьего, которого морлоки назвали Жалом Смерти. Экипаж станции непонятным образом проворонил появление суперструны (вопрос Анатолия: «У вас что, нет систем контроля пространства?» – повис в воздухе), и она развалила на куски и планетоид, и комплекс строений станции.
Система связи с метрополией, обитавшей на планетах звезды, располагавшейся в созвездии Змееносца, ближе к центру Галактики Млечный Путь, оказалась безнадёжно испорченной. Поэтому до сих пор экипаж не смог сообщить командованию о своём бедственном положении.
Но корабль для смены экипажа оказался неповреждённым, хотя и был погребён под каменно-ледяным крошевом, как и генератор энергии, и орудие «главного калибра», которое морлоки называли деструктором. К нему уже проложили тоннель и вскоре могли воспользоваться им для отражения атак любого агрессора, кто осмелился бы напасть на базу.
По описанию деструктора можно было предположить, что его луч разрушает атомарные связи вещества любого вида, превращая материальные объекты в пыль, вернее, в облако атомарной взвеси. И защиты от этого луча якобы не существует.
– Не верю, – хмыкнул Долгушин, химик по образованию. – Полевая защита нейтрализует любой луч.
– А если нет? – поинтересовался Анатолий.
– Законы физики одинаковы для всех.
– Не опускайся до бабушкиных заклинаний. Учёные уже доказали, что даже наша Вселенная состоит из множества локальных областей, отличающихся значением констант.
– Никто их теории не проверял.
– Проверят скоро.
– Вот когда проверят…
– А если «драконы» с крокодильими головами проверят на нас?
Оба повернулись к Денису.
– Как быстро ваши коллеги доберутся до деструктора? – обратился он к пленнику.
– Хрон… два…
– Переведи в земные единицы измерения времени.
– Сильно быть скоро… численно коротко час.
– Меньше часа?
– Так есть.
Спину охватил озноб. Денис явственно представил, как луч деструктора морлоков вонзается в корабль и превращает
