Что Алаис не просто живет у кого-то в столице, но и живет на полном содержании. А как иначе?
Столицу она не покидала, работать герцогесса по определению не умеет, ее этому не учили, может быть, только вышивать, но вышивкой на жизнь не заработаешь, остаются только союзники покойного герцога. Кто-то достаточно богатый, чтобы и содержать нежданную гостью, и прятать ее, да так ловко, что даже сплетни не пошли.
Кто?
А кто угодно. Особняков в столице много, пока все переберешь, пока слуг опросишь, пока внутрь проберешься да осмотришь, ведь кое-чего и слуги не знают…
Много времени уйдет, много воды утечет.
Начальник тайной службы работал, герцог бесился от ярости и унижения, сплетни ползли, деревни горели…
Алаис Карнавон спряталась так, что найти ее не представлялось возможным.
Ее величество была очень недовольна.
* * *– Барон?
Барон Ланор поклонился королеве.
– Ваше величество, я подозреваю, что Алаис Карнавон прятали в столице, но уже вывезли куда-нибудь. Возможно, под видом мужчины или вообще в каком-либо ящике…
– Барон, почему я должна это выслушивать? Меня волнует результат, а не ваши оправдания. – Лидия смотрела жестко. – Скажите мне, вы способны найти эту стерву?
Ланор вздохнул.
– Ваше величество, я способен это сделать, но, к моему глубочайшему сожалению, мне требуется время.
– Вы и так ищете ее который месяц! Сколько вам еще нужно? Год? Два?
Барон развел руками.
– Ваше величество, ваш приказ для меня священен. И искать госпожу Карнавон я буду. Но может быть, стоит сделать так, чтобы она пришла к нам сама?
Лидия подняла рыжеватую бровь, демонстрируя заинтересованность.
– Сама?
– Прошу простить меня, ваше величество, за дерзость…
– Барон!
Королевская ножка изящно топнула по ковру, выражая недовольство. Впрочем, Ланора это не обмануло. Ее величество выражала гнев, он изображал раскаяние, а игра продолжалась. Ему нравилась Лидия, не как женщина, нет, но королева была неглупа, она растила хорошего преемника из своего сына и не давала стране рассыпаться, а барону требовалось лишь сохранять стабильность в Сенаорите. А что еще может быть достаточно эффективным на таком уровне?
И что может быть лучше спокойствия и стабильности?
– Ваше величество, вы не успели повидаться с Алаис Карнавон…
– Да. И что?
– Мои люди описали мне герцогессу… Это очень умная, начитанная, спокойная и рассудительная женщина. Очень. Каждое ее действие, каждое слово было продумано до мелочей. Ни один поступок она не совершила под влиянием эмоций. Долгая жизнь с недолюбливающими ее родственниками научила герцогессу сдержанности и расчетливости.
– К чему эти вступления?
– К тому, ваше величество, что Алаис Карнавон могла предполагать худшее.
– Худшее?
– Свою смерть от ваших рук, например.
Лидия даже рот приоткрыла.
Ну да, она предполагала и такой вариант, кто бы не думал над этим? В самом деле, к чему ей Алаис Карнавон? Будут дети, которых можно воспитать в нужном ключе, будет удобный герцог… его жена в этом раскладе лишняя. Но чтобы это поняла и сама жертва?
– Мне известно, что герцог бывал несдержан при супруге, и герцогесса отлично знала о его положении при дворе, – подкинул дров в огонь начальник тайной службы.
Брови королевы сошлись над переносицей. Глаза блеснули недобрыми огнями.
– Барон, вам голова жмет?
– Ваше величество, не извольте гневаться! Вы же понимаете, что я не со зла…
Лидия понимала. Но неприятно же, господа! Еще как неприятно!
– Хорошо. Что вы предлагаете?
– Я предлагаю, ваше величество, прекратить розыск Алаис Карнавон. Официально.
– А неофициально?
– Пустим слух, что герцогесса получит полное прощение, если явится к вам. Или пришлет о себе весточку. Более того, ее дети будут признаны герцогами Карнавон.
– Дети?
– Ваше величество, конечно, дети. Дети герцогессы Карнавон от законного мужа.
– Но она же…
Лидия прищурилась. Она начала понимать.
Не так важно, от кого Алаис Карнавон нарожает детей. Она все равно замужем за Таламиром, да и в детях будет ее кровь. А его…
Вдали от любовника Лидия мыслила вполне здраво.
Да, Таламир красив, хорош в постели, удобен, талантлив… и что? Он один такой на всю страну?
Других найдем! А вот авторитет у него сейчас упал ниже некуда, потому что от красавца, умницы и проч. сбежала жена. Теперь весь Сенаорит гадает – мужчины не хватило на двоих, или жена делиться не захотела, или…
Сплошной ущерб королевской репутации. Но…
– Я отдала Таламиру приказ. Если он его исполнит – хорошо, придумаем что-нибудь еще. Если нет… Эфрон – опасное место.
– Ваше величество, он вполне может завоевать Эфрон, присоединить его к Карнавону, но ведь эти благородные такие коварные… и отравить могут, и подослать кого…
Ее величество переглянулась с бароном.
– Да, могут…
Мужчина и женщина отлично поняли друг друга. Незаменимых, как известно, нет. И герцогов – тоже.
* * *Ланисия смотрела на очаровательного молодого мужчину.
– Простите, вы?..
– Тьер Маркус Эфрон, к вашим услугам.
– Аллон Кларендон, – представился ее муж. – Что привело вас в мой дом?
Дружелюбия в голосе супруга поубавилось. Ланисия рассказывала ему и про Алаис, и про свои мытарства в доме Карнавонов…
– Ваше сиятельство, я разыскиваю Алаис Карнавон.
Ланисия что есть силы вонзила иголку в вышивание. Ах, как бы она хотела воткнуть ее посильнее в лощеного сопляка, который сейчас оглядывал залу. Ан нет, Ланисию он увидеть не мог, для графинь Кларендон на такой случай была предусмотрена специальная галерея – чтобы видеть всех, оставаясь незамеченной.
– Сукин сын!
Алаис ему понадобилась! А как они смеялись над ней? Как издевались над малышкой?
Как девочка одна осталась, так всем сразу и нужна стала?! Твари!
– И чем я могу вам помочь, тьер?
– Если вы позволите, я хотел бы поговорить с вашей супругой. Возможно, она что-то знает о кузине?
Аллон покачал головой.
– Моя жена не станет разговаривать с вами.
– Но… ваше сиятельство!
– Тьер, ваше поведение во времена оны было неподобающим. Судя по рассказам моей супруги, вы отнеслись к ней без уважения. Она не испытывает желания продолжать ваше знакомство.
Маркусу хватило такта смутиться.
– Я был молод, ваше сиятельство. Молод и глуп. Кто из нас в юности не совершал опрометчивых поступков?
Аллон чуть смягчился.
– Я понимаю, тьер. И все же вынужден ответить отказом. Но не в главном.
– Ваше сиятельство?
– Как вы понимаете, ничто в моем доме не проходит мимо меня. И я могу поклясться честью, что моя жена не знает, где находится Алаис Карнавон. Данная особа не появлялась на землях моего графства, не присылала писем, не извещала о себе тем или иным способом – Ланисия не находит себе места.
Ланисия видела, как Маркус задумался и кивнул.
– Ваше сиятельство, я верю вашему слову.
Аллон усмехнулся.
– Поверьте, я не лгу. Мы живем достаточно спокойно, и я не стал бы ввязываться в драку из-за взбалмошной особы.
Ланисия хмыкнула. Но тихо-тихо, совсем не слышно.
Конечно, супруг прав во многом. Но все же, все же, он и не подозревает о некоторых важных вещах. Например, о письме, даже, скорее, коротенькой записочке, которую этим утром она сожгла в пламени свечи. Купцы из города привезли товар, и один из них умудрился остаться с графиней наедине.
