Она повернула ручку, осторожно потянула ее на себя. Дверь бесшумно приоткрылась, и сразу раздались шаги: грузные – мужские и легкие, цокающие каблучками, – женские.
Астра старалась разглядеть лицо Леи. Девушка прошла по коридору, не поднимая головы. Она казалась уставшей или чем-то удрученной...
Велидар был похож на тысячи таких же молодых студентов – умных, энергичных ребят, приехавших в столицу получать образование и, в перспективе, работать. Разве что отличался необычайной красотой. Кому понадобилось его убивать? Может быть, внешность его и сгубила? Любовь и ревность – вечный мотив, по которому один человек желает смерти другому.
Карты путала записка, оставленная новым знакомым в кармане ее куртки. Как будто он заранее все просчитал – и теперь она должна была угадать эти его расчеты, сделать все так, как он запланировал. Но зачем
Не случайно он подошел к ней тогда, у вокзала, не случайно протянул руку помощи, позвал к себе, закрыл в соседней комнате и велел сидеть тихо и не рыпаться. Она сдуру приняла его за маньяка! Он переоценил ее умственные способности, поставил не на ту лошадку.
– Что мне нужно сделать? – спрашивала она, когда Велидар приходил в ее сны. – Подскажи!
– Просто живи... Все сложится само собой. Твоя дорога приведет тебя куда следует.
В жизни Велидар одевался, как многие московские студенты – джинсы, свитер, куртка, спортивная обувь. В снах он представал перед ней в длиннополой рубахе, иссиня-черной, расшитой дубовыми веточками и кругами по вороту, по рукавам, по подолу. Его волосы, взгляд, речи – все менялось. Как ни странно, в этом ином образе молодой человек казался более настоящим.
Его посланца она узнала с первого взгляда и, не раздумывая, доверилась ему.
При всем том она не избавилась от сомнений. Что, если Велидар – всего лишь плод ее воспаленного мозга? Темная сторона личности, которая вдруг взбунтовалась и вышла из-под контроля? Такое бывает – она смотрела фильмы, где подсознание заставляет героев совершать ужасные поступки.
Внешне она была все той же молодой женщиной, соблазнительной блондинкой с фигурой модели и умело подкрашенным лицом. Правда, в последнее время пришлось отказаться от привычного облика и сделать решительный шаг...
Вопреки ее ожиданиям, ничего не изменилось. Все шло своим чередом, и она получила редкую возможность увидеть себя со стороны. Не каждому доводится наблюдать за собой... с другого берега.
Она предпочитала не заглядывать в будущее. Велидару оно не принесло ничего, кроме смерти. Если ее ждет безумие, то лучше жить настоящим, не загадывая наперед.
Постепенно, как и предупреждал Велидар, обстоятельства складывались сами собой и вели ее, как уверенный взрослый ведет за руку маленького испуганного ребенка.
Впервые после приезда в Москву она оказалась в деревне, вдалеке от городской суеты, в тишине, нарушаемой лишь треском деревьев, свистом поземки, шипением дров в печи. Огонь, ясноликий посредник между мирами, спустившийся с небес, чтобы жить на земле, среди людей. Лукавый змей, крадущийся тайными тропками, прекрасный всадник на златогривом коне. За ним летят крылатые птицы-девы, сияющие вечной юностью, краше утренней зари.
Это тихое заунывное бормотание было ей знакомо. Она его уже слышала... Горбатая знахарка палила сухие травы, приговаривала...
Только откуда здесь знахарка? Просто она спит и видит сон...
Глава 19
Астра подошла к Борецкому, старательно подбирая юбку, – как бы чего не задеть, – наклонилась и спросила:
– Когда же очаровательные «Русалки» осчастливят нас своим присутствием?
– После девяти. Им нужно отдохнуть с дороги, привести себя в порядок, переодеться. А мы тем временем посидим, выпьем и как следует закусим. Я хочу избежать привычных рамок: хозяин, гости, артисты, прислуга. Сегодня мы все – участники шоу, значит, немного играть придется каждому. Должна быть интрига, ты не находишь?
Илья Афанасьевич, хотя его лицо скрывала маска, показался ей чрезмерно взволнованным. Неужели он так нервничает из-за предстоящего импровизированного представления? Костюм ватафина сидел на нем превосходно: ярко вышитая рубаха, жилетка мехом наружу, шелковые шаровары, заправленные в мягкие красные сапоги. Вряд ли русальский заводила выглядел именно так, но какая, в сущности, разница?
Астра решила разрядить обстановку и сделала ему комплимент. Он улыбнулся. Из-под маски виднелись только кончик его носа и губы, которые слегка раздвинулись.
– Признаться, я думала, русалии празднуются летом, на Ивана Купалу.
– Наши предки отмечали и зимние русалии, – оживился хозяин. – В конце декабря они совершали обряды в честь бога Рода. Гуляли почти до Велесова дня. По-нашему, до шестого января, кажется. Наряжали сноп или делали соломенную куклу, как на Масленицу, только называли ее Коляда. Славяне верили, что сильные морозы, бесчинства злых духов и нечистой силы можно победить весельем, шутками, музыкой и плясками. Русалии в древности были самыми пышными языческими ритуалами, в ход шло все: скоморошьи игры, песни, военные состязания и даже театрализованные представления в масках. Позже христианство назвало эти народные обряды «злыми и скверными делами» и грозило адскими муками за «бубны, сопели, гусли, игранья неподобные, глаголемые куклы, русалия пляшущия и вся игрища бесовския». Удивительно не то, что люди забыли традиции предков, а то, что зимние колядки, Масленица и ночь на Ивана Купалу дожили до наших дней. Очевидно, нелегко вытравить с корнем память крови. Ты знаешь, что раньше всюду существовали «дружины русальцев» из местных жителей, и обряд посвящения в русальцы обставлялся почище, чем в масонскую ложу? А звание ватафина – вождя русальцев – передавалось по наследству от прадедов.
Борецкий увлекся, сдвинул маску на лоб, чтобы она не мешала говорить. Астра с удовольствием последовала бы его примеру, но парик создавал кучу неудобств. Она посочувствовала дамам прошлых веков. Постоянно носить тяжелую, громоздкую одежду и прическу из искусственных волос – испытание не для слабых.
– Без колдуна-ватафина русалии не могут начаться, – с гордостью заявил Борецкий. – Только он уполномочен богами собирать волшебные русальские травы, только ему одному известны все заклинания, он руководит, а ему подчиняются дружинники и русалки. Он готовит у всех на глазах новое знамя и освящает его. Это такое особое полотно, в углы которого зашиваются священные растения. Например, «перуника».
– В честь бога Перуна?
Борецкий кивнул.
– Главарь поливает знамя чародейной заговоренной водой, обрызгивает себя и своих помощников и дает страшную клятву исполнять как положено весь русальский ряд и хранить тайну. За нарушение заветов ему грозит проклятие. «Да погаснет очаг в моем доме, пусть змеи и ящеры совьют свои гнезда в нем, да не примет земля мои кости...» – замогильным голосом протянул он.
– И ты собираешься все это проделать?
– Нет, конечно. Я же не настоящий ватафин, а самозванец и дилетант, как и все присутствующие. Мы просто играем!
К ним подошли Бутылкины – Коломбина и Арлекин.
Арлекин в пестром желто-красном трико, в такой же удлиненной курточке с широким круглым воротником, в туфлях с бантами и смешной шляпе был неотразим. Его возлюбленная Коломбина выглядела настоящей
Бутылкины чувствовали себя неловко в своих вычурных нарядах, но, взглянув на Астру, приободрились.
– Нельзя ли было обойтись без дурацкого маскарада? – натянуто улыбнулся Степан. – Ты, Илья, меры не
