— За то, что вместе с этим «хорошо» пришло и беспокойство.
— Обними меня.
Вообще-то он ее и так обнимал. Но… Игорь слегка отстранил девушку, посмотрел в блеснувшие в темноте глаза и жадно впился в губы жарким поцелуем. Завтра. Или сегодня утром. Словом, с шести утра все проблемы с кукловодами опять вернутся. Но сейчас пусть идут они лесом. Потому что рядом с ним та, которую он любит. Не первая его любовь. Но какое это имеет значение? Главное, что он любит Алину, не кривя душой. Остальное — детали…
Утро выдалось самым обычным. Если только позабыть о том, что в последнее время им с Волком приходилось завтракать в походной обстановке. Даже когда Игорь сидел в засаде в доме беглого Туманова, комфортным их нахождение там назвать было сложно. Выйти на улицу позволялось лишь ночью. Топить печь нельзя. Питались всухомятку, хорошо хоть травяной чай в термосах хранился достаточно долго. В усадьбе они тоже жили фактически в походных условиях, но там было гораздо лучше. Так что завтрак в кругу семьи, да еще и со свежей выпечкой, они с Антоном оценили по достоинству.
В половине восьмого сорвавшаяся из-за стола детвора побежала в школу. В отличие от младших, Лена вышла на улицу степенно, в сопровождении Артура, несущего ранец с учебниками. Девчушка окончательно взяла его в оборот. Бог весть, будут ли они вместе, когда повзрослеют. В основном такие пары не выдерживают до замужества, а если и доходит до брака, то он оказывается недолговечным. Это всего лишь сухая статистика. Игорь не знал ни одного удачного союза, выросшего из вот таких отношений.
Едва дети отбыли в школу, подъехал пунктуальный, как всегда, Руль, и Бородин с Волковым поспешили выйти на крыльцо. Привычные рюкзаки на спинах, в руках чехлы с оружием. Ну и у Игоря чемоданчик с патефоном.
Алина и Хана проводили своих мужчин до «Нивы». И когда та тронулась, каждая осенила отъехавших знамением. Одна перекрестила по православному обычаю. Другая осенила святым кругом. Потом переглянулись и разошлись. Хозяйке нужно было заняться бытовыми заботами, Хане — поспешить к Соболевым. Перебралась бы сюда, и никаких проблем, места более чем достаточно. Но ты поди выковыряй Милиту из собственного дома…
«Нива» бодро добежала до общежития, где их уже поджидали Настя с Вирусом, после чего покатила дальше. Если в первые дни со снежным покровом были кое-какие проблемы, то теперь Руль уже приноровился. Более того, в отличие от прежних времен, поездка стала даже комфортнее. Словно катишь по накатанной полевой дороге. Разве что нет и намека на пыль.
Хороша все же в этих краях зима. Не особо морозно, но в то же время и оттепелей не случается. Снег не тает весь сезон, и лед на реках прочный. Разумеется, если течение не бурное. Средняя температура минус девять градусов. Вообще красота, если нет ветра. Но, к сожалению, они тут случаются часто.
Чуть больше тридцати километров до границы преодолели без проблем. И понадобилось всего-то полтора часа. Можно было бы и быстрее, но больно уж зябко. Ветра-то нет, и даже солнышко весело играет искорками на белоснежном одеянии земли, но катание в открытой кабине не больно-то способствует разгону до высоких скоростей. Так что Руль выдерживал средний темп, не разгоняясь выше тридцати километров.
Для представителей двадцать первого века самая натуральная тягомотина. Но, как известно, все познается в сравнении. Да и человек ко всему привыкает. Вот и они понемногу втягивались, или скорее уж втянулись, в неторопливый ритм этого мира.
Граница княжества проходила по небольшой речушке. Поток вроде слабый, и льдом его сковало, но за прошедшие дни мороза все же оказалось недостаточно. Тонкий лед проломился под колесами авто. Однако ничего страшного не случилось. В этом месте был брод. Проехали по дну, словно ледокол, вздыбливая ледовый панцирь.
Потом еще около пяти сотен метров по заснеженной стежке. Они за эти дни уже успели накатать кое-какой зимник. И наконец первая остановка. Впереди виднелся язык леса, который им никак не миновать. А значит, не обойтись и без передового дозора.
Шаман и Волк привычно соскочили на снег и потянули из рюкзаков белые комбинезоны. Озаботились уже. Одежка достаточно свободная, да еще и регулируемая под нужный размер, а потому в продаже имелись готовые образцы, которые стоят не особо дорого. Зато насколько способны упростить жизнь.
— И чего сидим? Кого ждем? — окинув ироничным взглядом всю команду, поинтересовался Игорь.
— Шаман, ты это серьезно? — вздернула брови Настя.
— Более чем. Доставайте свои комбезы и обряжайтесь в белое.
— Мы же в машине — как мишени на стрельбище!
— Оно по-разному обернуться может, а на снегу такая одежка пригодится. Это не просьба. Вот так-то оно лучше, — не обращая внимания на выразительный взгляд девушки, потянувшейся к скатке своего комбинезона, подвел итог Игорь.
Бежать по заснеженному лесу — удовольствие ниже среднего. И лыжи тут подспорье слабое. Шаман и Волк сносно бегали на открытой местности, но густой подлесок и валежник, легко преодолеваемые в другое время, сейчас вносят особую изюминку.
Игорь пожалел было о своем решении по поводу дозора, лес сейчас просматривается хорошо. И признаться, делать ставку на скорость не столь уж неразумно. Но… Попустишь раз, потом войдет в привычку. Н-да. И на лыжах — ой, и без лыж — ах. Хорошо хоть связью можно пользоваться, не стесняясь.
Заросли миновали без происшествий, не заметив никаких других следов, кроме звериных. Кстати, последних ну очень много. И это несмотря на то, что относительно недалеко, всего-то в четырех километрах, большая станица Предгорная. Ох и богаты эти места диким зверем. На Земле Игорь такого не упомнит.
Как только дорога пошла по открытому простору, Шаман с Волком вновь забрались в машину. Руль тронул с места и покатил в горку, медленно набирая ход. Не сказать, что подъем затяжной. Так, самая обычная складка местности. Через сотню метров уже начался спуск. А еще через километр…
Выстрел! И практически одновременно удар пули о металл. Еще и еще. А затем резкий свист, словно свисток на закипевшем чайнике, и вмиг окутавшее машину облако пара. Одна пуля вжикнула рядом с ухом Игоря. «Нива» начала резко терять скорость,
