Джап закрыл глаза и вскинул изуродованное шрамом лицо к потолку.
Глядя на него, Энгель-Рок мысленно усмехнулся. Он уже проделывал все то же самое. И принюхивался, и прислушивался…
Джап вскинул вверх указательный палец.
– Слышишь? – прошептал он.
Энгель-Рок прислушался.
Ничего.
Только звук мерно падающих в воду капель.
– Слышишь? – снова спросил Джап.
Энгель-Рок выгнул губы и отрицательно качнул головой.
У него был идеальный слух. И если Джап слышал что-то, чего не слышал Энгель-Рок, то это была иллюзия. Игра воображения. В пещерах, где царит полное безмолвие, с отдельными людьми порой такое случается. Они начинают слышать то, чего нет. А иногда и видят то, чего не существует.
– Неужели не слышишь? – удивленно вскинул брови Джап.
– Что я должен услышать? – спросил Энгель-Рок.
Джап впервые оказался под землей, а потому даже не представляет, как внутреннее пространство подземелья может воздействовать на психику. И чем быстрее он это поймет и научится отличать реальность от иллюзии, тем лучше.
– Вода капает.
Энгель-Рок криво усмехнулся и качнул головой.
– И что с того? Для пещеры звук капающей воды – это нормально.
– Да, но других звуков нет?
– Нет.
– И нет никаких знаков, указывающих, где искать артефакт.
– Нет.
– Значит, звук капающей воды – это и есть знак!
Энгель-Рок с сомнением поджал губы.
– Какой-то странный знак.
– Другого ведь нет.
Энгель-Рок еще раз посмотрел по сторонам.
Кроме светящихся полос на стенах, которые никак не желали складываться хотя бы в отдаленное подобие осмысленных знаков и символов, вокруг не было вообще ничего.
– Ну, собственно, нам все равно в ту сторону.
Энгель-Рок махнул рукой в направлении, откуда доносились звуки. И первым зашагал вперед.
Под землей было заметно прохладнее, чем на поверхности. Если просто укрыться в пещере от зноя, то такую прохладу можно было бы назвать приятной, освежающей. В мокрой одежде прохлада воспринималась как дискомфорт. Хорошо еще, что сквозняков не было. Иначе бы простуда была обеспечена.
Шагать Энгель-Рок и Джап начали довольно уверенно и бодро. Но не прошли они и сорока метров, как случилось сразу два события, несколько осадившие их.
Во-первых, рисунки светящихся симбиотов внезапно закончились. Оборвались так резко, словно кто-то взял щетку и старательно счистил лишайник со стен за пределами невидимой и невесть кем проведенной черты. За которой простирался кромешный мрак, в котором даже Энгель-Рок ничего не видел.
Во-вторых, последнее, что удалось разглядеть в тусклом свете светящегося лишайника, было то, что проход, по которому шли ветроход и боец, продолжал тянуться вперед. Но при этом в стороны от него отходили еще два прохода. Тот, что вел налево, был похож на квадратную шахту, прорубленную горняками. Для того чтобы войти в него, не только Энгель-Року, но и Джапу пришлось бы как следует пригнуться. Проход, ведущий направо, был похож на высокую арку с округлым верхом, в отделке которой голубоватыми искорками таинственно поблескивали вкрапления каких-то минералов.
– Здорово, – чрезмерно оптимистично, как показалось Энгель-Року, оценил сложившуюся ситуацию Джап.
– Ты видишь что-то хорошее? – спросил Энгель-Рок.
Джап с укоризной посмотрел на спутника.
– Ты ведь знал, что мы лезем в подземелье.
– Допустим, тебе это тоже было известно, – сказал Энгель-Рок. – Но я все равно не понимаю, что из этого должно следовать?
– Нам повезло, что возле колодца рос светящийся лишайник.
– Это не везение – его намеренно там посадили. Чтобы, вынырнув из колодца, люди не оказались в полной темноте.
– Но ты ведь об этом не знал?
– Как я мог об этом знать? – удивленно развел руками Энгель-Рок.
– Так как тогда ты собирался ориентироваться в темноте? На ощупь? Или на слух?
– А, вот ты о чем, – Энгель-Рок усмехнулся и достал из кармана зажигалку в серебристом корпусе. – Вечная зажигалка Лурье! Между прочим, ее изобретателем является родной дедушка нашего младшего офицера Алекса Лурье.
Большим пальцем Энгель-Рок крутанул ребристый ролик.
Вылетевшая искра попала на фитиль, который тут же занялся ровным пламенем, желтым снаружи и голубым внутри.
– Зажигалки надолго не хватит, – скептически поджал губы Джап.
– А что ты можешь предложить? – поинтересовался Энгель-Рок.
Поскольку предложить Джапу было нечего, победа осталась за Энгель-Роком.
А поскольку света от зажигалки было явно недостаточно для того, чтобы искать какие-то новые знаки и подсказки, прячущиеся в темноте, решено было продолжать идти на звук капающей воды.
Прислушавшись, Энгель-Рок определил, что капель доносится из правого прохода. Это его определенно приободрило – он предпочитал идти вперед с высоко поднятой головой, а не ползти на карачках. Однако проход оказался узким – идти по нему нужно было друг за другом.
Подсвечивая зажигалкой, Энгель-Рок первым вошел в проход.
Сделав всего-то пять шагов, он резко остановился.
– Что там? – выглянул у него из-за спины Джап.
Энгель-Рок поднес зажигалку к стене по правую от себя руку.
В трещину, тянущуюся по стене сверху вниз, были вставлены три хорошо сделанных факела.
– А я тебе что говорил! – азартно хлопнул Энгель-Рока по спине Джап.
– А что ты говорил? – не понял Энгель-Рок.
– Что надо идти на звук падающих капель!
– Мы еще ничего не нашли.
– А это что? – указал на факелы Джап.
– Это – факелы, – ответил на его риторический вопрос Энгель-Рок. – Не думаю, что капитан послал нас за ними.
– Это знак, подтверждающий, что мы идем верной дорогой!
– Ну, может быть.
Энгель-Рок выдернул один из факелов из стены и подпалил его от зажигалки.
– А эти ты кому оставляешь? – указал на два других факела Джап.
– Тем, кто придет за нами.
– За нами уже никто не придет.
– Почему ты в этом уверен?
– Потому, что мы заберем артефакт. А что еще делать человеку в этой пещере?
Энгель-Рок мог бы назвать несколько вполне интересных дел, которыми можно было бы заняться под землей. Но, по сути, Джап был прав. Поэтому Энгель-Рок не стал спорить и жестом велел ему забрать оставшиеся факелы.
В пещере человека подстерегают две главные опасности. Первое – можно было споткнуться о камень, упасть и расшибить колено, а то и сломать лодыжку. И то и другое плохо – идти нельзя, а помощи не дозовешься. Второе – можно было удариться головой о внезапно резко опустившийся потолок или выступ на стене. Последствия были бы пропорциональны силе удара.
Поэтому Энгель-Рок шел, держа факел перед собой. Так, чтобы видны были пол и потолок. И, если встречались какие-то препятствия, он непременно предупреждал о них Джапа.
Время от времени стены прохода, по которому они двигались, резко расходились в стороны, а потолок возносился высоко вверх, и они оказывались в огромном каменном зале.
В первом таком зале они увидели ряды ровных выступов, спускающихся с высоченного, под восемнадцать метров, потолка, похожие на перевернутые ступени.
Во втором зале была насыпана груда серых, невзрачных камней. Но когда Энгель-Рок поднял факел над головой, тени, упавшие на стену от нескольких больших камней, лежащих на самом верху кучи, сложились в силуэт огромной крысы, задравшей морду вверх и будто к чему-то принюхивающейся.
В третьем зале от пола до потолка тянулись каменные трубы, похожие на органные. Если бы они достигали поверхности, то ветер,
