– О чем ты еще хотел спросить? – спросил Рао, когда мы вышли из комнаты с необычно большой медкапсулой, где мне посчастливилось очнуться.
Упругая поверхность под ногами приятно пружинила, делая походку веселой и легкой, тем самым поневоле настраивая на благодушный лад.
– Как так получилось, что метаморфы не смогли нейтрализовать действие токсина? Признаюсь, до самого конца у меня имелись сильные сомнения, что все получится. Ушедшие показали себя непревзойденными мастерами в сфере биологии. Почему они не смогли мгновенно синтезировать антидот?
– Гибридный подход, – коротко и совершенно непонятно ответил ученый. – Потом все же соизволил пояснить: – Мутаген, влияющий на Древних, создан с применением нанотехнологии. Тот вирус нельзя назвать чисто биологической субстанцией. Мы интегрировали в него специально созданный класс наноботов, стойких к агрессивным воздействиям от различных веществ, в том числе искусственного происхождения. Изучая доклад о преобразованных кораблях, где коммуникационные системы подвергались трансформации, я подумал, что нам стоит взять это на вооружение. Если взглянуть отстраненно, то мы со своими имплантами делаем нечто похожее, только наоборот. У нас наниты изменяют живую плоть, воздействуя на нее определенным образом. А что если применить этот же принцип при создании болезни? Влияющей на определенные гены.
– Генетическое оружие, – прошептал я.
Ничего себе умники до чего докатились.
Рао помолчал, видимо обдумывая незнакомое словосочетание.
– В какой-то мере это можно назвать и так. Правда, не уверен в корректности формулировки.
– Значит, вы теперь можете программировать наниты на уничтожение людей с определенным набором хромосом и ДНК-структурой организма? – скорее не спрашивая, а утверждая, произнес я.
Сингариец беззаботно кивнул.
– Если понадобится, то да. Хотя, скорее всего, научный Совет скоро наложит запрет на исследования в данной сфере.
– Почему?
– Возможные мутации. Искины уже просчитали возрастающую в геометрической прогрессии вероятность искажения изначальных установок вируса. Сегодня он убивает строго определенный тип разумных, а завтра начнет косить всех подряд. Мы же не идиоты, чтобы рисковать самим умереть от собственного творения.
Я незаметно выдохнул. Признаться, меня очень напрягла ситуация с появлением биологического оружия. Пусть уж лучше люди устраивают разборки при помощи плазмы и ракет, чем применяя запрограммированные токсины. Больше шансов, что человечество проживет подольше.
Пройдя через несколько переходов, пару раз использовав лестницы и один раз лифт, дорога привела нас к просторному помещению с несколькими удобными скамеечками, а главное со стеклянной стеной и частью потолка.
– Обзорная галерея, – сказал Пармар, делая рукой широкий жест. – Многие сотрудники приходят сюда расслабиться. Это куда лучше имитационных комнат релаксации. Все реально, по-настоящему. И полностью безопасно – кроме усиленного прозрачного покрытия, два дополнительных слоя силового поля. Впечатляет, да?
– Определенно, – согласно сказал я, разглядывая звездное полотно перед собой и местное солнце чуть в стороне. – Очень красиво…
Я замолчал, внезапно увидев в отдалении знакомый силуэт в окружении эскорта из боевых межсистемников Флота.
– А он тут откуда? – я резко развернулся к сингарийцу. – Неужели сумели захватить?
Необычную форму ни с чем не спутать. Это определенно тот самый корабль, похожий на астероид, покрытый мелкими ворсинками непонятно чего. Такой необычный дизайн не забывается.
Рао заложил руки за спину, его лицо приняло бесстрастное выражение.
– Нет, никто его не захватывал. Там до сих пор находятся метаморфы.
– Что?! Какого черта?! Почему их до сих пор не уничтожили?!
Сказать, что его слова вызвали у меня возмущение, это ничего не сказать. Эти сволочи пытаются прикончить человечество, а их почему-то всего лишь окружают, не атакуя. Как это назвать? Предательство?
– Они вышли из прыжка почти перед самым взрывом «Приюта покоя». И сразу же вышли на связь, заявив, что если мы нападем, через некоторое время в Содружестве начнут взрываться грузовые контейнеры, наполненные мета-веществом. В атмосферах населенных планет, разумеется, для более лучшего распыления. Адмирал Довер принял решение позволить им остаться, с условием, что корабль не начнет накапливать энергию для гиперперехода. Это случилось трое суток назад.
– И что? Командование Объединенного Флота хочет их отпустить? Куда? И зачем? Чтобы через несколько десятков или сотен лет все повторилось сначала? Это же глупо.
Ученый уселся на ближайшую скамейку, вытянув правую руку над спинкой.
– Я тоже так думаю. И сообщил об этом, как только ко мне обратились из штаба командования. Но у них свои опасения. Никто не хочет еще больше жертв. Всем с лихвой хватило Эвер-Прайма. Метаморфы рассказали о местоположении четырех кораблей арочного типа, чтобы доказать, что они не блефуют. Корпус Разведки проверил данные и подтвердил обнаружение мета-вещества.
– И какова основная задумка? Чего они хотят? – спросил я, подходя ближе к широкому окну.
Непривычное зрелище для пилота боевого межсистемника. На военных кораблях обычно предпочитали использование экранов для внешнего наблюдения с разверткой голографических проекций. Иллюминаторы если и были, то почти всегда скрывались за бронезаслонками.
– Говорят о другой галактике, – ответил Пармар. – Собираются улететь, искать себе новый дом. Если их отпустят, обещают сообщить о других транспортниках с заразой.
Я покачал головой.
– Это они уже говорили. И не сдержали слово. К тому же у метаморфов есть нехорошая привычка считать себя наилучшим вариантом разумных в качестве населения галактики.
Светловолосый ученый непонимающе уставился на меня.
– Ты о чем?
Я коротко поведал ему о большом количестве рас, населяющих космос миллионы лет назад, и об их тотальном истреблении.
– Будем колебаться, идти на переговоры – закончим так же, – сурово произнес я, отворачиваясь. – Даже в истории не останемся. Лишь бледной тенью воспоминаний в башке какого-нибудь метаморфа.
– Нерадостная перспектива… – протянул Рао, задумчиво глядя на далекий корабль, похожий на полуживой астероид.
Было видно, что его потрясла услышанная информация.
Взгляд Пармара приобрел стальной блеск, словно он целился в чужой звездолет из снайперской винтовки.
– Что будем делать?
Сделав несколько шагов из стороны в сторону, я решительно заявил:
– Пусть проверят найденные грузовозы. Более чем уверен, это арочники с Эвер-Прайм. Их не может быть слишком много. Основную массу мы перехватили до старта. Предполагаю, те, что нашли после – что-то вроде тестовой группы, посланные для проверки схемы распространения. Сдали сразу
