Бетти Заточка выполнила необходимую работу вместе с покраской внешнего корпуса меньше чем за сутки, а я все продолжал сидеть на планете.
Мы договорились с Пармаром, что мне лучше нигде подолгу не задерживаться, но черт возьми, надоело находиться постоянно в пути. Хотелось небольшой передышки.
Это никак не связано с объявлением в розыск и обидой на придурков из Консулата. Скорее, я стал относиться к сложившейся ситуации по принципу: не хотите, ну и не надо, разбирайтесь самостоятельно.
Бездна с ними со всеми, включая метаморфов. В конце концов, в старые времена правильно говорили: насильно мил не будешь. Слушают бредни психованной бабы – не моя проблема, а их.
Но вот слегка отдохнуть и впрямь не мешало. Что я и сделал, по очереди посещая городские бары.
И как это обычного бывает, в самый неожиданный момент произошло то, что опять заставило вспомнить брошенные дела Содружества.
В кабак, выбранный мною на третий день пребывания в Свободном порту, ближе к вечеру зашли двое, моментально обратившие на себя пристальное внимание.
– Ничего себе совпадение, – пробормотал я, разглядывая парочку в комбезах со знакомой камуфляжной расцветкой аквамарина и синего.
– Ты их знаешь? – спросила Бетти, присевшая за мой столик несколько минут назад.
Мы с ней пересекались пару раз после того, как она закончила с кораблем. Никакого секса и отношений, просто выпивали, болтая ни о чем, расслабляясь в приятной компании.
– Нет, но похожие комбезы уже приходилось видеть. Точнее, бронескафы с подобной маскировкой. Любопытно, а я думал, что удастся задержаться подольше.
Услышав серьезный тон в моем голосе, женщина не стала продолжать расспросы. Здесь так не принято. Никто не хотел влезать в чужие разборки, чтобы потом заиметь для себя проблем. Как и остальные, Бетти Заточка тоже не любила появления лишних сложностей. Мы переключились на другую тему, вечер вошел в привычное русло.
А под конец, увидев, как парочка в шмотках приметных цветов выходит, я последовал за ними, решив посмотреть, на чем и с кем они прибыли.
Вот честно, и не думал как-то вмешиваться. Посмотреть, может, запомнить корабль или название на шаттле. И всё, ничего больше. Позже рассказать об этом Пармару. Как ни посмотри, а угроза от метаморфов касалась всех людей, включая уже ставшее родным баронство Канваль.
Но тут опять все пошло наперекосяк. Два утырка оказались слишком глазастыми, к тому же после порции алкоголя изображать из себя ниндзя меня совсем не тянуло. Поэтому все закончилось как и должно, с учетом сложившейся ситуации.
Рядом с южной посадочной площадкой, на плохо освещенном пятачке, придурки попытались напасть на, как им показалось, преследователя.
Уж не знаю, о чем они думали, рассмотрели меня или нет, но с подготовкой у них имелись большие проблемы.
Вбитые на уровне рефлексов навыки изученной базы рукопашного боя с легкостью перекрыли неожиданность нападения из засады. Три секунды – и на земле лежал труп, а второй, баюкая правую руку, жалобно причитал о несправедливости жесткой защиты со стороны потенциальной жертвы.
– Ну вы и дебилы, – с чувством сказал я, носком ботинка переворачивая мертвяка.
Волосы обычные, темные, никаких следов проведения трансформации. Хотя об этом я узнал еще в баре, хорошенько рассмотрев их внешность.
– Ты кто? – спросил раненый, не прекращая прижимать к груди сломанную конечность.
– Дед Мороз, не видно, что ли? – невпопад ответил я, быстро обшаривая погибшего. Ничего полезного, пара безделушек, кредитный чип и всякая другая мелочь, какую обычно можно встретить у любого космолетчика.
– Кто? – недоуменно переспросил теперь уже пленник.
– Заткнись, – приказал я, прислушиваясь к окружающей обстановке.
Вроде никто не орет и не бежит спасать невинных овечек, подвергшихся вероломному нападению подлого сингарийца. Это хорошо, не хотелось бы делать новые трупы.
– С какого вы корабля? И даже не думай врать, я все равно узнаю.
Оценив, с каким безразличием прозвучал мой голос, выживший в молниеносной схватке произнес:
– Дальше, у кромки площадки, «Бирюк», средний лиманский грузовоз.
– Сколько людей на борту? Есть вооруженные?
Про это пленник ничего не стал говорить. Настаивать, проводя полевой допрос, не получилось в связи с нехваткой времени. Поэтому пришлось действовать по-другому.
– Ясно, благодарю за сотрудничество, – сказал я и вырубил парня резким ударом.
Короткий штурм гражданского транспортника прошел как по нотам. Через полчаса в трюме корабля лежало пять трупов и двое живых. Пленник, захваченный ранее, и капитан грузовоза.
Вот с него я и начал.
– Это что за хрень? – спросил я, стоя в широком помещении грузового отсека, указывая на продолговатые шары, покрытые чем-то напоминающим жуткую смесь кожи и дерева. – Какие-то коконы? Кто там внутри?
Капитан, похоже, так и не пришедший в себя после внезапного сухопутного абордажа, выполненного всего одним человеком, судорожно сглотнул, глядя на меня со страхом в глазах.
– Н-не-ет, – слегка заикаясь, ответил он, все же найдя силы заговорить. – Там никого внутри нет. Это зародыши.
– Зародыши? Что еще за зародыши? Перевозите тварей Древних?
С досады за прерванный отпуск я чувствительно пнул носком ботинка по коленной чашечке мужика.
– Говори, иначе клянусь Великой Пустотой и Кровавой Мэри, ты у меня отсюда выползешь без всех конечностей, глаз, носа, ушей и языка. Понял?
Недавнее общение с некоторыми пиратами при уничтожении алкогольных запасов в барах Свободного порта давало о себе знать, проявляясь в нынешней речи. И не зря. Похоже, перспектива страшных мучений не привлекала капитана транспортника лиманской постройки.
– Я не знаю никаких древних. Нас наняли, чтобы мы предлагали вольным командам боевых межсистемников новую технологию модернизации кораблей в обмен на службу.
Признаться честно, я ни черта не понял из сказанного. Но однозначно звучало очень интересно. Из этого явно торчали уши метаморфов.
– Что еще за модернизация? О чем это ты? Давай не тяни, рассказывай, – спросил я, не давая капитану подняться с металлического пола.
– Если поместить зародыши на любой корабль, а затем активировать, то начнется процесс преобразования. Я точно не знаю, как это происходит, вроде бы оно касается бортовых коммуникаций и
