— Великий Волк, приветствуем вас в…
— Сядь и заткнись! — рявкнул Грозный Клык. — Я преодолел эти световые годы не ради того, чтобы слушать твою болтовню!
Дрейк, словно пригвожденный, упал обратно в кресло. Я бы и сам так сделал, если бы мне было куда рухнуть, а ведь до меня всего лишь докатилась ударная волна от его яростного приказа. Космический Волк ткнул пальцем в Махариуса:
— Вот этого я пришел увидеть… и понюхать.
Мгновение мне казалось, будто он собирается впиться Махариусу в глотку огромными клыками, но затем я понял, что Космический Волк просто нюхает воздух рядом с ним, будто пытаясь учуять его запах. Спустя долгую напряженную минуту он отстранился от лорда верховного командующего.
— Вы закончили? — холодным и не менее властным, чем у Грозного Клыка, голосом поинтересовался Махариус.
Они уперлись друг в друга взглядами, словно два волка, борющихся за контроль над стаей. Махариусу явно пришлось не по душе подобное вторжение в свое личное пространство. Пока воины смотрели друга на друга, секунды тянулись с неспешностью ледников Морозных Зим Тарана.
Великий Волк расхохотался.
— Значит, это ты начал новый Крестовый поход, — отсмеявшись, сказал он. — Я слышал твои слова о завоевании новых миров для Империума. Амбиций тебе не занимать, маленький человечек.
Только Космический Волк мог назвать Махариуса маленьким человечком. Я задумался о сказанном Грозным Клыком. Он слышал слова Махариуса? Даже если он ждал снаружи, что, учитывая его кипящую натуру, было маловероятно, дверь была достаточно толстой, чтобы смертные не услышали разговоров за ней. А Грозный Клык в то время, скорее всего, еще шагал по коридорам дворца. Неужели он слышал те слова? Похоже, да.
— А у вас есть возражения? — сказал Махариус. В его голосе ощущалось высокомерие, к которому, как я нутром чувствовал, Грозный Клык не привык. Он оглядел лорда верховного командующего с ног до головы, как будто раздумывая, не выпотрошить ли его своим цепным мечом.
— Ты принесешь войну и опустошение в тысячи миров, — ответил Космический Волк. — Ты принесешь дожди из крови и снегопады из черепов. Погибнут миллиарды.
— Вы возражаете?
— Нет, маленький человечек. Разве я могу возражать? Это же хорошо. Там будут слава, завоевание и жатва душ для Все-отца. Мы пришли, ибо мы почуяли битву, распрю, подобной которой не было уже много тысячелетий. Это — наше место, и это — наше время. Мы пришли помочь Крестовому походу Всеотца и принять участие в опустошении миров.
Он потянулся и по-товарищески схватил Махариуса за руку.
Я увидел, как на лице Дрейка проступает шок, а на лице Махариуса — триумф. Адептус Астартес одобрили его действия, по крайней мере один из их орденов.
— А теперь принесите выпить! — взревел Грозный Клык. — И мяса. Нужно отметить сей славный день.
Одним взмахом могучей руки он расчистил стол. Сеян пожал плечами и достал флягу. Слуги внесли сырое, с кровью, гроксово мясо.
Началось пиршество.
— Пей, маленький человечек, — повелел Грозный Клык, протягивая мне кубок.
Позже я узнал, что это считалось большой честью. Его определенно поразило то, как я встал между ним и Махариусом.
Я посмотрел на него, затем на Махариуса и опять на кубок. Космические Волки пили какое-то дурно пахнущее пойло из массивных стаканов, наполненных до краев. Но в их руках они казались крошечными стопками.
Махариус кивнул. Я принял кубок и прихлебнул. Напиток оказался таким крепким, что обжег горло. Я проглотил его и выпил еще. Казалось, будто я разом осушил полбутылки. Если бы я пил быстрее — точно бы умер. Однако я все равно довольно скоро почувствовал, как у меня отнимаются ноги.
Грозный Клык хлопнул меня по спине. Не сомневаюсь, он сделал это так осторожно, как только мог, но от силы удара я едва не приложился лицом о стол.
— А ты умеешь пить, пусть ты и не сын Русса, — довольно заметил он.
— Если я выпью еще, то упаду в бочку с амасеком, — невнятно пробормотал я.
Перед глазами все плыло. В горле жгло. Я огляделся. Все генералы, за исключением Арриана, тоже пили. Сеян играл ножом-пеликаном с каким-то массивным Космическим Волком — крайне опасная забава для пьяного человека, самый верный способ лишиться пальца.
Грозный Клык обнял меня за плечи, притянул к себе, словно старого собутыльника, и, наклонившись поближе, прошептал на ухо:
— От тебя пахнет плохой женщиной. Ассасином или кем похуже. Будь осторожен.
Затем Грозный Клык отодвинул меня назад с таким же жизнерадостным выражением лица, как у остальных Космических Волков, оставив теряться в догадках: в самом деле он сказал эти слова или они просто почудились мне.
Это мое последнее отчетливое воспоминание о том вечере.
— Пристрелите меня, — застонал я.
Комната кружилась перед глазами, как будто кто-то подложил под кровать гравитическую вертушку. Я чувствовал себя так, будто Адептус Астартес настучал мне по голове громовым молотом. В горле першило, а живот крутило, словно меня прихватила бронтованская диарея.
— Ты видел Космических Волков, — сказал Антон. — Ты пил с Космическими Волками.
— Ты целился из дробовика в Космических Волков, — добавил Иван. — Твоя тупость впечатляет.
— Не волнуйся. Они отомстили. Кажется, они решили, что всадить мне болт в голову слишком гуманно, и поэтому решили отравить меня. Думаю, им вот-вот удастся. Иван, если я умру, дробовик твой.
— Я хотел его забрать, — сказал Антон.
— Иван, разрешаю выстрелить из него Антону прямо в лицо, — сказал я. — Но заряди его останавливающими пулями. Иначе не пробьешь его черепушку.
— И это говорит тот, кто хотел перепить Космического Волка, — заметил Антон. — И он еще называет меня глупым.
— Я не пытался перепить его, — сказал я, остановившись, чтобы блевануть в заботливо подставленное Иваном ведро. — Я просто решил, что отказать ему будет опаснее. Кажется, в этом и была моя ошибка.
— Надеюсь, тебя не стошнило прямо там, — сказал Антон. — Не хотелось бы, чтобы они думали, что велиальские парни не могут удержать их выпивку в себе.
— Антон, — сказал я и тяжело отдышался, прежде чем продолжить. — Ту выпивку не удержал бы в себе даже мастодонт. Один Космический Волк в одиночку может перепить огрина-алкоголика и его любимую кузину, а может, и весь его алкоклан.
Вечеринку я помнил лишь вспышками, скорее даже отрывками, потому что после того, как я испил из кубка Грозного Клыка, моя память разбилась на тысячу сверкающих осколков, пропитанных алкоголем. Я припоминал, как верховные командующие Махариуса орали тосты в честь Адептус Астартес, предусмотрительно пользуясь крошечными, с наперсток, стопками, тогда как Космические Волки пили из огромных кружек.
Я вспомнил речи
