– На неделе попробуй, – посоветовал дракон, – сейчас все равно никто не может. Приводи семью. Пусть пока хотя бы на выходные приходят. Вас будут ждать дом и содержание.
– Не нужно денег.
– Не спорь, – строго сказал Чет, – я задолжал Марку пять веков назад. Я тоже связан с тобой, Матвей, клятвой. Деньги не освободят меня от нее.
– Не нужно, – упрямо буркнул Матвей.
– Отработаешь, – коварно предложил Чет, – если мне понадобится твоя помощь – обращусь.
Ситников угрюмо сверкнул глазами, опустошил бутылку и встал. У двери оглянулся.
– Светке привет передавайте, – проговорил он. – Я приду. Посмотрю.
Мастер клинков проводил его взглядом, послушал, как будущий ученик гулко прощается с родными, подумал – и залез на полку за тарелкой, чтобы положить себе из пузатенькой голубой кастрюли наваристого мясного борща. Пусть родители порадуются. А потом – сразу во дворец.
Глава 8
20 января, пятница, Иоаннесбург
Марина
Я вернулась с работы вовремя: закончилась рабочая неделя, и, как ни странно для этого безумного предпраздничного периода, день прошел спокойно. Плановые операции, ничего срочного. Но усталость все равно брала свое, и я уселась в кресло, потянулась, лениво погладила Боба, нетерпеливо прыгающего вокруг и зовущего меня на улицу.
– Не верьте ему, госпожа, – умильно проговорила горничная и поставила передо мной чай и печенье, – полчаса назад с ним гуляли.
Пес не смутился – завилял хвостом, жадно глядя на угощение.
– И кормили тоже, – безжалостно сдала попрошайку Мария. – Вам еще что-нибудь нужно, ваше высочество?
– Вы купили, что я просила?
– Да, госпожа, – женщина кивнула на полку, где лежала небольшая квадратная коробка.
– Тогда больше ничего. Спасибо, Мария, – отозвалась я, крутя в пальцах печенье. Есть от усталости не хотелось вообще.
Бобби артистично закатывал глаза и давился слюной, изображая, что вот-вот упадет в голодный обморок, а горничная все топталась у двери.
– Госпожа, – застенчиво попросила она, – там, у дворца, сейчас дракон. Разрешите пойти посмотреть?
– Так их полный дворец, – удивилась я, – не насмотрелась еще?
Моя почтенная почти сорокалетняя горничная покраснела.
– Остальные уже ушли, – сообщила она, – а этот в обороте, на него грузят что-то. Можно?
Вот так всегда. Стоит кому-то отрастить крылья и хвост, и успех у женщин ему обеспечен. Хотя эти красавцы и в человеческом обличье очень хороши. Как тут не понять Ангелину? Она со своей практичностью не могла не выбрать лучший генофонд на Туре. И, конечно, бонусом получила еще и отличное транспортное средство. И на сдачу – страну в личное пользование.
«Завидуешь?»
«Давненько тебя не слышала».
«И все же?»
«Вот уж точно нет. Красивые мужики всегда вызывают смутное недоверие. А если он еще и оборачивается в чудовище размером с гору, то все преимущества на его стороне – какие тут семейные ссоры, если он тебя проглотить за раз сможет?»
Мария шевельнулась, привлекая мое внимание.
– Конечно, иди, – разрешила я, – только близко не подходи, а то они горазды похищать прекрасных дев. Унесет в гарем – что я буду без тебя делать?
Горничная посмотрела на меня с надеждой, покраснела еще больше и выскользнула за дверь. А я достала телефон, еще раз перечитала дневное сообщение от моего некрасивого, незубастого и нечудовищного Кембритча и, млея, с предвкушением потянулась.
«Мы с океаном ждем тебя. Позвоню в девять вечера».
Интересно, как он умыкнет меня на этот раз?
До океана нужно было решить один вопрос, и мне при всей моей медицинской закалке требовалось усилие, чтобы пойти на это. Я тянула время как могла: сходила в душ, потом долго сушила волосы и выбирала лак для ногтей. Но все же оделась, захватила коробочку и пошла в Зеленое крыло.
В парадной части нашего дворца возле всех окон торчала прислуга, и, когда я появилась, народ смущенно отпрянул от стекол. Я приблизилась и увидела, что прямо перед крыльцом расположился дракон, нетерпеливо переступающий передними лапами по вычищенной от снега площадке. Светло было, как днем: горели фонари и большие плоские прожекторы. Вокруг крылатого гостя суетились люди, что-то грузили, даже небольшой кран подогнали. Перед страшной мордой я с удивлением увидела Алинку, а чуть поодаль – и Василину в тонкой шубке, стоящую рядом с Марианом. Был там и Тандаджи, так что встреча с ним откладывалась.
Я подумала и все же вышла на улицу. Поежилась: последние дни зимы радовали прямо-таки эталонными морозами, и я почти бегом направилась к Василине, встала рядом с ней, кутаясь в тонкую кофту.
Дракон был огромен, зубаст и прекрасен. Мне кажется, пешком я шла бы вдоль него минуты две, не меньше. Алина что-то увлеченно ему толковала, размахивая руками, а он согласно или отрицательно (но одинаково уныло) урчал в ответ.
Я покосилась на нашу королеву – Вася улыбалась, – и прислушалась.
– …Но у вас же должны быть представления о собственной анатомии! Четери, можете в следующий раз нарисовать мне свой скелет?
Дракон затрясся от смеха, и закрепленные конструкции на его спине задрожали.
– У него точно получится взлететь? – с сомнением спросила я у Василины.
– Уверяет, что да, – ответила она, взяла меня под руку и прижалась. Сразу стало теплее. Мариан бросил на меня внимательный взгляд, снял форменную куртку, накинул на плечи. Я благодарно кивнула.
– А что грузят, кроме телепорта? Он же совсем небольшой, размером с двустворчатую дверь, если мобильный.
– У них нет электричества, – пояснил Мариан, – поэтому добавили два генератора, топливо. Инженеры и маги ушли с основной делегацией раньше, а Четери полетит сам.
Кран отъехал, отошли рабочие и военные, следившие за погрузкой. Алина, ничего не замечая, продолжала пытать крылатого бедолагу, и тот почти нежно ткнул ее носом и что-то прорычал.
– Ой, – сказала она, оглянулась, увидела нас и покраснела. – В-вам нужно уже лететь, да?
– Р-р-р-ру, – поспешно согласился дракон.
– Тогда до свидания?
– Р-р-р-ру-ру-р-р-ру-у-у, – ответил ящер с облегчением, подождал, пока наша въедливая студентка отойдет, потоптался на месте, подпрыгнул несколько раз, проверяя, не посыплется ли все со спины. Но прикрепили намертво. Интересно, как это будут сгружать там, в Песках?
Ящер повернулся к нам, изящно согнул длинную шею – поклонился. Василина величественно кивнула в ответ, Алинка изо всех сил махала ладошкой. Я улыбнулась.
– Какой он все-таки красивый, – восхищенно прошептала Алина, прижимаясь ко мне с другой стороны, когда дракон сорвался с места, сразу набрав высоту. Мы с Василиной одновременно согласно вздохнули, глядя, как длинные крылья исчезают в ночном небе.
Краем глаза я заметила, что Тандаджи уходит, и собралась пойти за ним, но Василина сжала мою ладонь.
– Марина, мне нужно поговорить с тобой.
– Пойдем, – согласилась я, немного насторожившись. Но лицо сестры не было сердитым, так что, может, сегодня обойдется без скандала?
– Прихорашиваешься? – спросила Василина, увидев на столике в моей гостиной батарею флакончиков с лаком и бросив взгляд на мои руки.
Я очень постаралась не покраснеть, присела в кресло, поставила коробку на стол.
– У меня вечером свидание, Вась. Думаю, я задержусь немного… до воскресенья. Так что… ты не переживай, если я пропаду.
Она присела в соседнее кресло.
