— Еда… — мой голос позорно дрогнул от жадности и предвкушения, — наконец-то…
Надо было еще на прошлом привале попробовать сделать нечто подобное. Но, как говорится, хорошо, что хотя бы сейчас додумался. Опыта подобной охоты у меня все-таки до этого не было — в оазисе близ Хрустального водились только небольшие караси и вонючие сомики, которых вылавливали сетями или с помощью удочек, но уж точно не заклинаниями.
Забравшись немного в глубь леса, я нарубил веточек, сложил небольшой костерок и принялся слегка трясущимися руками потрошить добычу. Рыба такого вида мне еще ни разу не попадалась, но если услышанные рассказы не врали, практически все, что живет в пресной воде, — съедобно. Отравиться можно только морскими обитателями.
— Надеюсь, так оно и есть… — Я насадил тушку на воткнутую рядом с костром палочку и взялся за ящериц.
Странные… Грубая шкура, гребнистый хвост, пасть, полная мелких острых зубов. Думаю, лягушкам, да и рыбам тоже, от них житья нет. Хищные тварюшки.
Содрав шкуру с рептилий, я примостил и их рядом с костром. После обработки от улова осталось не так уж и много мяса, но на разок мне точно должно было хватить, а это главное. Дальше еще кого-нибудь поймаю таким же образом.
Ящерицы в итоге по вкусу оказались похожими на воняющих рыбой куриц, а от рыбы немилосердно несло тиной. К счастью, я был настолько голоден, что не обращал на это особого внимания и не останавливался до тех пор, пока не съел все подчистую.
После чего, плюнув на возможные опасности, просто заснул, наслаждаясь сытостью и уютом, идущим от костра.
Следующая ночь выдалась неожиданно теплой, даже жаркой. Расстояние, отделяющее меня от Валески, все еще было не столь большим, чтобы почувствовать настоящее дыхание юга, но лето продолжалось, и мне явно довелось попасть в полосу зноя.
Развалившись на ставшем уже совсем привычным и удобным бревне, я двигался вперед — поглядывая на звездное небо, болтая ногами в воде и изредка ворочая шестом.
Мысли, оторвавшись от насущных проблем вроде голода и холода, снова обратились к ближайшему будущему.
Обстоятельства недвусмысленно намекали, что на континенте мне больше не место. Срединное княжество, Империя, Тардия — нигде не рады Рико Пепельному. В принципе, можно было бы отправиться в Сакк… Но туда мне совсем не хочется. Слишком уж непохожи саккцы на жителей Пустоши или той же Империи. Да и награда, обещанная князем за мою поимку, не позволит хоть немного расслабиться — даже в тех краях.
— Она теперь нигде не даст расслабиться, — мрачно заметил я, рассматривая далекие серебряные искорки, слабо мерцающие над головой.
В общем-то, дорога у меня теперь только одна — обратно домой. Да, там тоже будут искать, да, там находится Шаран… Но это все — довольно знакомые проблемы. По крайней мере, в любой город Пустоши я спокойно смогу зайти, не опасаясь того, что стража на воротах тут же примется меня убивать. Конечно, потом придется держать ухо востро, но по обычаям и законам полуострова я все равно буду иметь там некую иллюзию безопасности. Не то что здесь.
А вот как добираться до родных краев… Сложный вопрос. Прямой путь лежит через земли Империи и займет у меня не одну и не две недели. Придется опять скрываться и бродить по лесам… Ничего особо страшного в этом нет, но и приятного тоже мало. Вот если бы можно было добраться к берегам Пустоши по воде…
— Хм.
Действительно, почему бы и нет? Пока что река рассматривалась мной исключительно как способ быстро и незаметно скрыться от врагов, но ведь с ее помощью можно сплавиться и до моря, а уже там каким-нибудь образом договориться с местными торговцами или рыбаками, после чего спокойно уплыть вместе с ними на запад.
Я перевел взгляд на окружающую меня воду и принялся задумчиво рассматривать отражение луны в слегка волнующейся поверхности.
У этого варианта тоже были свои минусы. Например, где гарантия, что мне действительно удастся с кем-то там договориться? Проще выдать чужеземца страже и получить награду, чем рискнуть и повезти его куда-нибудь.
Вопросы, вопросы…
В воздухе постепенно сгущалась духота. У нас в Пустоши это всегда было явным признаком надвигающейся грозы; может быть, и здесь эта примета сработает. Хорошо, если так.
Зачерпнув пригоршню воды, я ополоснул лицо, а затем опять сонно притих на своем бревне. Мысли незаметно перешли на Эстерси. Интересно, если догадки окажутся верными и мне действительно удастся ей помочь — как будет выглядеть благодарность богини?
— В принципе, можно устроить ночи любви… — сонно пробормотал я. — Неплохой вариант…
Над рекой прокатился оглушительный грохот. Сияющая лента молнии упала с темных небес и вонзилась в одно из деревьев на берегу. Полыхнуло пламя.
Я, не ожидавший ничего подобного и пребывавший в ленивой дремоте, от внезапного испуга вздрогнул, дернулся и, не сумев удержаться на стволе, шлепнулся в воду.
Вынырнул, заново ухватился за дерево, а потом с неподдельным испугом посмотрел наверх.
— Простите, госпожа, это не со зла…
Мне никто не ответил. Вдалеке зажглась еще одна молния, затем еще. Неожиданно подул ветер, принеся с собой крупные капли дождя.
Гроза все-таки началась.
Я, выбравшись на свой жалкий плот, некоторое время радовался прохладе и наступившей наконец-то свежести. А потом замерз, и жизнь опять показалась мне полной несправедливости и страданий.
Вдобавок очень некстати вспомнилось, что на открытых пространствах молнии чаще всего бьют в возвышающиеся над поверхностью предметы: деревья, стоящих людей… бревна, плывущие по реке.
Стало как-то неуютно, и я в какой-то момент даже принялся было грести в сторону берега, намереваясь переждать там буйство стихии. Но заметил, что гроза быстро уходит куда-то на север, и немного успокоился. Прекратил размахивать шестом, прижался к ближайшей ветке, затих…
Дождь продолжал усиливаться, с громким шелестом падая на реку и превращая мир вокруг меня в сплошное царство воды. А вот ветер, наоборот, постепенно стихал, молнии тоже сверкали
