Остановив лошадь, я спешился и, достав меч, отковырял дощечки, раскидав их в разные стороны.
Местные жители все равно знают, куда какая дорога ведет, а гости… Гостей сюда никто и не звал.
Впрочем, не думаю, что порча указателя мне как-то особенно поможет. Во время своего пребывания в княжестве я не очень-то скрывал цель своих поисков. И раз сейчас с такой настойчивостью рвусь в Пустошь, значит, эти самые поиски успехом все-таки увенчались — я что-то узнал о богине… А где остался единственный уцелевший храм Неба? Вот-вот.
Конечно, полной уверенности у срединников быть не может, но в первую очередь они все-таки станут искать меня по дороге на Агарок.
Само собой, предусмотрительно нанятые маги без проблем покажут им, где эта дорога начинается.
— В общем, зря старался… — слегка раздосадованно пробормотал я, снова забираясь на лошадь и сворачивая на север.
Для меня, кстати, существовал еще один, вполне неплохой вариант — можно было отправиться к древней столице не напрямик, а окольным южным путем, сделав петлю на половину Пустоши. Вряд ли кто-то из преследователей может предположить, что я двинусь в ту сторону.
Проблема здесь только одна — в итоге-то мне все равно придется пробираться в Каххар. А к тому времени возле Утеса уже каждая собака будет знать, сколько стоит голова Рико Пепельного. И получится только хуже.
Куда ни плюнь, везде все не так…
Указатель, отмечавший то место, где идущий по побережью путь начинал становиться смертельно опасным, удалось увидеть уже в сумерках.
Несмотря на прошлый опыт, я опять спешился. Расшатал, ругаясь от боли в раненой руке, увенчанный табличкой столб, вытащил его из земли. Затем прикрыл получившуюся яму плоским камнем, а свою добычу перекинул поперек седла.
Лошадь, протестуя против неожиданно оказавшейся на спине тяжелой длинной деревяшки, негодующе заржала.
— Тише, тише, скоро выкинем эту гадость.
Мы свернули с выложенной камнем старой дороги на простую утоптанную тропу, вьющуюся по степи. На душе стало как-то неуютно. Слишком давно здесь не был…
Столб отправился на обочину спустя несколько сотен шагов. Еще через пару миль я остановился рядом с небольшой рощицей, расседлал животное, а потом, спутав ему ноги, оставил щипать редкую травку. Сам же, закутавшись в плащи и подложив под голову рюкзак, уставился в звездное небо, одновременно с этим начиная нудный процесс лечения.
Цель все ближе. Каких-то две недели — и я окажусь на месте… Ну, конечно, если не сдохну по дороге. А то слишком уж расслабился что-то в последнее время. Еще полгода назад точно залез бы на ближайшее дерево и заночевал там, сейчас же… веду себя, как тупой искатель приключений с континента.
Самое интересное, что за этот год изменилось не очень-то много чего. Вот попадутся на пути пустынные кошки…
— Проклятье.
Я поднялся на ноги и внимательно осмотрел все вокруг магическим зрением. Затем вслушался в звуки ночи с помощью артефакта.
Ничего. Только насекомые, птицы, какая-то мелочь вроде прыгунов…
Ругнувшись на себя за трусость, я снова лег. В конце концов, рядом ведь лошадь ходит. Предупредит, если что.
Ночь, вопреки моим опасениям, прошла совершенно спокойно. А утро… Утром заявилась ящерица.
Крылатая гадина прилетела с востока. Уменьшила скорость, сделала круг над моей стоянкой, а потом еще и немного снизилась, с любопытством вертя головой по сторонам.
— Ты что, сволочь, следишь за мной, что ли? — с удивлением произнес я, выбираясь из-под плаща и поднимаясь на ноги.
Рептилия в ответ что-то невнятно квакнула, а затем, развернувшись, помчалась обратно в сторону Перешейка.
— Стоять! — Моя магия метнулась вслед за ней, пытаясь схватить чешуйчатое тело невидимыми пальцами, сжать, утащить обратно…
Не получилось. Ящерица ничего не почувствовала и практически мгновенно скрылась вдали.
Похоже, все мои усилия по запутыванию следов пошли насмарку. Просто потому, что враги взяли и прислали на разведку эту проклятую тварь.
— Кто бы еще мне раньше сказал, что их так использовать можно… — Я принялся поспешно собираться.
О том, где сейчас находятся срединники, у меня не было ни малейшего понятия. Возможно, они до сих пор сидят в своем Чернолесье… Или же спрятались за соседним холмом.
В любом случае нужно поторапливаться.
Караванная тропа по-прежнему оставалась безопасной, но при этом постепенно становилась все более и более непредсказуемой. То дорога долгие мили шла практически по прямой, то делала неожиданные петли, направляясь совсем не туда, куда мне хотелось.
Увы, приходилось точно следовать ее прихотям — хотя видимой опасности нигде до сих пор и не наблюдалось, у меня уже проснулись чувства, известные каждому местному жителю. Сходить с надежного пути не хотелось.
Ближе к полудню я снова стал свидетелем появления гадской ящерицы. И ее гибели.
Рептилия, игнорируя повороты особенно сильно петлявшей в этих местах тропы, прилетела откуда-то сбоку, направилась ко мне… А потом неожиданно рассыпалась облачком пепла прямо на лету.
Я легонько ругнулся и, стараясь двигаться точно по натоптанной земле, двинулся дальше, опасливо косясь по сторонам.
Надеюсь, преследователи окажутся не умнее своей ручной зверюшки. А еще очень надеюсь, что она у них была единственная…
Спустя несколько часов дорога выбралась на довольно большую возвышенность. И я впервые увидел идущих по моему следу врагов.
Далеко на востоке среди редких деревьев двигалась большая группа всадников. Зрительная труба не позволяла рассмотреть их в подробностях, равно как и сосчитать точное количество, но общую картину давала исправно.
Срединники не пытались догнать меня любой ценой и прямо сегодня. Они не спешили и не гнали коней, двигаясь вперед спокойно и целеустремленно. И их было слишком много для меня. Особенно с учетом имеющихся в отряде магов.
Понаблюдав минут пять, я заметил, как вся группа неожиданно резко поменяла направление движения. Вопреки моим надеждам, глупить и срезать путь никто явно не собирался.
— Уроды…
Я ткнул лошадь пятками и отправился дальше.
