Аскольд, конечно же, знал, что такое торговля, и ещё в западных странах видел её пользу, но смекнул, что если его спутница будет думать, что он и впрямь родился под ёлкой, то это пойдёт только ему на пользу.
– Вот на этой возвышенности находится дом моего брата Хорива – наши люди зовут её Хоривица!
– У тебя есть братья? – спросил Аскольд.
Сначала варяг подумал, что полянка не поняла его слов и поэтому не отвечает, но спустя несколько секунд та рассмеялась и сказала:
– Да! У меня трое братьев – Кий, Щек и Хорив. Хорив живёт здесь, Щек вон на той горе, а Кий в самом центре города. Он старший брат, и он нам голова! Самватас – его город. Город Кия.
Аскольд промолчал, сделав вид, что он не понял того, что ему сказала полянка, но на самом деле он оценил, что даже если удастся ворваться в город, то и за Хоривицу, и за Щековицу придётся попотеть. Как они, имея столь укреплённый город, согласились платить кому-то дань? Или всё же хазары – это боги?
– А мне больше всего нравится река! Её зовут Лыбедь. Или, верней, меня зовут как и эту реку.
– Лыбедь! Это как птица.
– Ну конечно! Есть такие птицы.
Между тем Аскольд и Лыбедь достигли дома, где жил Кий, и тот вышел навстречу варягу и сестре вместе со своими братьями.
Лыбедь и Кий перемолвились несколькими фразами на неведомом для Аскольда языке.
– С ними сложно иметь дело, брат! Я так и не поняла, что перед нами – всё их воинство или только передовой отряд. Они недоверчивы, и им неведомо прекрасное. Они немного понимают наш язык, но говорят на древнем древлянском наречии.
– Сколько их там, сестра?
– Сотни полторы. Как мы и думали. Все они бывалые воины, и среди них я не видела ни раненых, ни павших, а посему, кажется, в битве с нами они потерь не понесли.
Лыбедь улыбнулась Аскольду. Тот, не зная, как себя вести, тоже улыбнулся ей в ответ.
– Славный воин! Иди и сядь с нами за стол. Давай вместе разделим трапезу, а после поговорим.
Аскольд кивнул. Хотя он не понял, что ему предложил, по-видимому, один из братьев полянки, но решил, что всё равно стоит согласиться.
Когда Аскольд зашёл в палаты Кия, то увидел накрытый там пышный стол, за которым сидело много воинов. Все они смотрели на него с интересом, словно пытаясь понять, что за невидаль стоит перед ними.
Кий, его братья и Лыбедь заняли свои места за столом, и все приступили к трапезе. Поскольку Аскольд был очень голоден, так как последние дни они очень берегли продовольствие и ели мало, то он с жадностью набросился на еду.
– Брат, посмотри, как он жрёт, – усмехнулся Хорив, – словно свинья! Он хоть жуёт то, что отправляет в рот?
– По-моему, он просто очень голоден, – сказала Лыбедь, – а это значит, что у них не хватает продовольствия! Если это передовой отряд, то тогда он сильно отделился от основной рати.
Аскольд не понимал язык, на котором Лыбедь общалась с братьями, но всегда, когда их взгляды встречались, девушка одаривала его чудесной улыбкой.
– Посмотри на его оружие и броню, Щек! Оно простое, и только кольчуга говорит о том, что перед нами знатный воин!
– Кольчуги есть на большинстве этих варягов, – отозвалась Лыбедь, – может, перед нами избранные воины?
Наевшись, Аскольд подумал, что стоит проявить дружелюбие и как-то отблагодарить за гостеприимство. Он встал и, осушив кубок с мёдом, громко проговорил:
– Спасибо за еду! Мы идём на Царь Городов, чтобы захватить его и разграбить. Мы рады, что нам на пути попался ваш город!
Лыбедь и братья тут же переглянулись. Все встали и тоже осушили свои кубки.
– Это только передовой отряд, брат, – проговорил Щек, обращаясь к Кию, – они идут на Царь Городов. Видимо, их несметное воинство! Если мы столкнём их с хазарами, то эти норманны сметут наших поработителей!
– Если они и впрямь идут на Царьград, то их не меньше десяти сотен кораблей, а значит, вскоре весь Днепр покроется их судами! – сказал Хорив.
– Хуже, если они двигаются не только на судах, но и сушей! Тогда всё это огромное войско пройдёт по нашей земле, – медленно сказал Кий, – они просто разорят нас, так как мы для них не представляем угрозы. Надо как можно скорее столкнуть их с хазарами, а после, когда норманны сокрушат их или падут, послать весть в Константинополь, чтобы и от них впоследствии получить награду!
Лыбедь посмотрела на Аскольда и в очередной раз подарила ему улыбку, а тот подумал, что какой-то странный народ эти поляне. Безостановочно хотят улыбаться.
После обильной трапезы, когда Аскольд уже сильно наелся, сидел, погладывая кость, и слушал звуки музыки, все, кроме братьев и Лыбедь, покинули их. Остался лишь старец, который играл на гуслях. Аскольду не нравилась такая музыка, которая происходила от крепко натянутых струн и от пальцев, которые касались их. Варягу нравились монотонные звуки, удалые песни и звук рога.
Эта музыка и сделала из них таких слабых, подумал Аскольд и улыбнулся старшему брату своей спутницы, который тоже постарался изобразить на своём лице улыбку, но получилась гримаса. «Понимает меня, – подумал Аскольд. – Видно, ему тоже это бренчание не по душе».
Наконец Кий поднял руку и сделал гусляру знак. Тот сразу покинул их. Тогда старший брат Лыбедь посмотрел на него уже не добродушным взглядом любезного хозяина, а как смотрят друг на друга два воина, оценивая, есть ли смысл вступать в разговор.
– Мой народ зависим от хазар, и мы платим им дань. Но если вы идёте на Царьград, то, видно, у вас много воинов и вы в силах оказать нам помощь. Если вы поможете нам, то тогда мы снабдим вас едой и дадим вам своих проводников, которые проводят вас до Понтийского моря! Нам нужна помощь против хазар.
Аскольд посмотрел на Кия и постарался понять, чего тот от него хочет. По всей видимости, он предлагает вступить в войну с хазарами и в обмен предлагает указать дорогу на Царь Городов.
– Я готов вам помочь, если вы пустите нас перезимовать в вашем городе, так как скоро наступит холодное время года, лёд скуёт реки и мы не сможем плыть на своих кораблях.
– Тогда скажи мне, норманн, – спросил Кий у Аскольда, – сколько у тебя людей и кому ты служишь? Когда заключают подобные договора, то стоит знать друг о друге как можно больше.
Аскольд с трудом, но понял, что от него пытается вызнать Кий.
– Если ты задаёшь такие вопросы, то сначала сам ответь на них.
Кий, Щек, Хорив и Лыбедь тотчас переглянулись, и каждый из них сделал
