Весельчак вдруг лукаво прищурился и толкнул локтем соседа.
– Хочешь сказать, если я вдруг захочу стать Гончей, меня тоже примут? Годика этак через два? Э-эх, где мое лисье прошлое… Литур, не спи! У тебя еще есть шанс!
Урантар усмехнулся шире:
– Хотеть-то ты можешь сколько угодно. А вот примут тебя или нет, решать опытным старожилам. За Волкодавов, как ты понял, отвечаю я, за Сторожей – вон тот долговязый тип в серой рубахе и со шрамом на пол-лица… его Стриж зовут.
– А Гончие? – быстро спросил Таррэн, осторожно косясь на демонстративно отделившихся псов.
Дядько не стал отвечать: просто не успел, потому что вдруг остановил взгляд на потемневшем проеме и странно улыбнулся. Облегченно, мягко, но вместе с тем и как-то печально. Так, как улыбаются близкому родственнику, внезапно пошедшему на поправку после тяжкой болезни, но которому еще предстоит сообщить, что за время его отсутствия дома случилась другая беда.
По переполненному залу словно ветер пронесся: те, кто увидел вошедших, поспешно умолкли; кто не успел, быстро обернулись и тоже притихли. Тех, кто не сообразил, толкнули локтями, а то и наступили на ноги, чтобы перестали посмеиваться. Воины постарше просто вежливо кивнули и постарались не встречаться взглядами с двумя Гончими, бесшумно идущими между тесно сдвинутыми столами.
Рыжий с нескрываемым интересом воззрился на новичков, чей приход так резко изменил атмосферу в зале, и вдруг поперхнулся.
– Белик!
Таррэн повернул голову и немедленно убедился: действительно, малыш наконец проснулся и решил перекусить вместе со своими. Он выглядел уже не таким измученным, как накануне: кожа заметно порозовела, утратила неестественную бледность, с правой щеки бесследно пропала длинная царапина, которая всего сутки назад обильно кровоточила. Густые влажные волосы были небрежно откинуты назад, одежда – свежей и чистой, как всегда. За плечами маячил неизменный чехол с надежно спрятанными эльфийскими клинками, о которых остальные спутники Белика пока не имели никакого понятия. Глаза, к немалому облегчению эльфа, снова стали голубыми, красноречиво свидетельствуя: Белик и Траш уже разделились. Лицо выглядело спокойным, задумчивым, тонкие пальцы беспрестанно теребили какой-то плоский камешек на веревке…
Темный эльф прищурился, мигом припомнив недавнюю проделку с узами, но вставать, чтобы проучить Белика, не спешил: рядом с пацаном, цепко посматривая по сторонам и едва не порыкивая, бесшумно скользил его недавний собеседник – Шранк. И он, судя по всему, был не в настроении отвечать на чьи-либо вопросы. Казалось, грозовая туча была приветливее, чем сосредоточенное и нахмуренное лицо Гончей, а угрожающе приподнятая верхняя губа, за которой поблескивали белые зубы, яснее ясного говорила: лучше не лезть. Неудивительно, что никто из присутствующих не рискнул даже рта раскрыть. Точнее, почти никто.
– Эгей! Здорово, Бел! Рад, что ты в порядке! – как всегда не вовремя, помахал рыжий.
Но Белик словно не заметил: остановившись неподалеку от темного эльфа, коротко глянул на напрягшегося опекуна и очень тихо спросил родственника:
– Ты уже знаешь?
Урантар чуть кивнул:
– Утром сказали. Мне жаль.
– И мне… – Пацан сильнее сжал треугольный камешек с выцапанным на нем непонятным значком и, не задерживаясь больше, направился к своему месту. Медленно забрался на лавку между угрюмо молчащим Шранком и сероглазым блондином, оглядел разом помрачневшие лица товарищей и, нацедив вина, залпом выпил вместе со всеми. Не чокаясь.
Таррэн покосился на примолкший зал, приметил потяжелевшие взгляды Стражей, уже внимательнее оглядел камешек в руках у мальчишки и мысленно покачал головой: кажется, совсем недавно на Левой заставе было не тринадцать, как сказал Урантар, а четырнадцать Гончих. Похоже, пока малыш отсутствовал, кого-то из них не стало, и он узнал об этом только сейчас. Вот откуда тот камень взялся. Вот, выходит, зачем его ждал у фонтана Шранк – передать тяжелую весть вместе со скорбным знаком погибшего. И вот зачем сопровождал, словно верный пес, к остальной стае: просто хотел поддержать огорченного мальчишку, как умел. Ободрить. Помочь пережить утрату. И теперь то и дело хмуро зыркал по сторонам, будто опасаясь ненужных вопросов и чьего-нибудь неуместного веселья. Такое впечатление, что был готов вколотить это веселье неумному шутнику в глотку вместе с зубами. Весь ощетинился, закрылся, недобро прищурился, словно собираясь сцепиться со всем миром. И это было ох как знакомо!
Темный эльф незаметно показал кулак Весельчаку, уже собравшемуся в голос завопить бурные приветствия, а потом обменялся взглядом с воеводой: Урантар снова кивнул, подтверждая нечаянную догадку эльфа. Таррэн помрачнел. Да и рыжий, слава богам, тоже сообразил, в чем дело, и примолк. Остальные вяло ковырялись в тарелках и старательно делали вид, что не замечают повисшего в воздухе напряжения.
Таррэн неслышно вздохнул. Что ж, бывает. Серые пределы не то место, где Стражи могут рассчитывать на спокойную жизнь. Здесь ежедневно идет война – долгая, тяжелая, непрерывная, которая закончится еще очень нескоро, а то и не закончится никогда. И на этой войне кто-то постоянно погибает – от яда, когтей и клыков, от несчастного случая, от нелепой ошибки… Такова жизнь. Не стоит думать, что она будет длиться вечно, потому что даже бессмертные, бывает, умирают. И большой трагедии в этом, если рассудить хорошенько, все же нет. Сегодня Гончая, завтра Волкодав, послезавтра… Одним больше, одним меньше… Так суждено. Так записано в книге судеб. Малышу давно стоило привыкнуть и к неизбежным потерям, и к тому, что будут безвозвратно уходить близкие люди. Нужно уметь с этим справляться, особенно Стражу, даже если лет ему совсем немного. А коли станет невмоготу, можно утешиться сознанием того, что через пару веков это и вовсе не будет иметь никакого значения.
А сейчас… Вечная память павшим, как говорят на прощание эльфы.
Таррэн с сочувствием взглянул в окаменевшее лицо Белика, на мгновение встретился с ним взглядом и вдруг мысленно осекся, потому что отчетливо увидел в голубых глазах то, чего совсем не ждал, – до боли знакомую тоску, от которой хотелось волком выть и лезть на стену. Черную бездну глухого отчаяния. Море горечи. Холодную вьюгу одиночества. И целый океан боли, которую некому показать. Казалось, только глаза еще жили на его неподвижном лице, но всего через мгновение, за которое темного эльфа вдруг обдало морозом, погасли даже они, став снова сухими, холодными, бесстрастными и совсем чужими.
Ох, малыш, кого же ты потерял?!
Белик резко сжал губы и отвернулся, после чего так же молча встал, легонько сдавил плечо Шранка и в одиночестве покинул притихший зал. Не тронул ни еды, ни воды, ни даже молока, специально принесенного кем-то заботливым к столу. Просто ушел – с бесстрастным лицом, каменеющим сердцем и огромным грузом в душе, который незачем было выставлять напоказ. Только надел оставшийся от погибшего товарища камешек на шею и
