Муха уважительно присвистнул и выразительно переглянулся с напарником: одолеть Тропу смертников и выйти оттуда живым – это дорогого стоило. Кто-кто, а Стражи умели ценить в людях подобные таланты. И не только в людях, но и в представителях других рас, даже если это бессмертные остроухие.
– У Белика спросишь, – проворчал с другой стороны чей-то недовольный голос. – Так спросишь, что потом имя собственное забудешь. Если выживешь, конечно: его псы ни на шаг никого не подпускают, Карраш – тем более. Стерегут, как твою сокровищницу, хотя не понимаю, что они нашли в… Говорят, он все-таки сорвался? Неужто никого не убил?
– Не успел, – кратко отозвался Таррэн. – А что, должен был?
– Вполне возможно. Его только Траш да Сар’ра могли удержать на грани, но наша красавица не всегда успевает вмешаться, потому что Белик – ведущий и всегда требует полного подчинения, а Сар’ра… короче, повезло вам. Иначе тропа бы показалась детской песенкой и уж без потерь бы точно не обошлось. Я всего один раз видел, что при этом бывает, но до сих пор в кошмарах снится.
Темный эльф ничего не ответил, только машинально потер зудящую щеку и с невольной дрожью припомнил, каких усилий ему стоило просто удержать в руках человеческого детеныша, который вдруг превратился в бешеного зверя. Столько свирепой силы он еще никогда не встречал у смертного: его тело, как показалось, словно из стали выковано – мощное, выносливое. Ужас, насколько твердое. Прямо камень! И хоть под пальцами все время мешалась порванная кольчуга, нескольких секунд Таррэну вполне хватило, чтобы до печенок прочувствовать эту странную мощь и мысленно содрогнуться. Еще немного – и на одного темного эльфа на Лиаре стало бы меньше. Если бы не железная воля, запрещавшая Белику его убивать, на тропе наверняка появился бы первый труп, потому что к такому бешеному сопротивлению Таррэн был не готов. Едва увернулся от смертоносного захвата. Да еще эти странные глаза с хищными узкими зрачками, в которых металось зеленое пламя, заставили его некстати замереть и едва не упустить время для стремительного броска.
Хорошо, что Белик этого тоже не ожидал, и его все-таки получилось перехватить. Однако эльфу еще долго будет отзываться подлый удар под дых да вспоминаться укус, от которого мальца едва не вывернуло наизнанку. М-да, щека-то зажила, а вот плечу придется туго – чужие зубы вонзились туда от души, чуть не до кости прокусили, ничуть не смутившись наличием толстой кожаной куртки и надетой под нее рубахи. Но, кажется, пацану, попробовавшему крови перворожденного, действительно стало от нее очень плохо. Он аж побелел весь, взвыл, как от сильной боли, и согнулся пополам от кашля, тщетно стараясь избавиться от этой дряни. Однако именно это позволило эльфу выиграть драгоценное время. Слава владыке, он вовремя увидел Карраша, сидящего в странной позе, успел вспомнить случайную оговорку Урантара и правильно догадался, где у строптивого пацана самое уязвимое место. Осталось только накинуть узы, впопыхах прочитать лежащие наверху мысли озверевшего детеныша и уже с полным пониманием происходящего вцепиться в него самому. Лишь тогда мальчишка, сумев напоследок щедро полоснуть его по лицу, вдруг прекратил вырваться, ошеломленно замер, чувствуя крепкие зубы на своей шее (точнехонько под левым ухом!), и как-то разом обмяк. А потом тихо застонал, обессиленно уронил голову и внезапно потерял сознание…
Почувствовав толчок в спину, Таррэн мгновенно очнулся и быстро поднял глаза, ища источник беспокойства, но тут же встретился взглядом с самцом хмеры. Карраш сидел на втором ряде каменных зубцов, незаметно прокравшись мимо бдительных Стражей, и смотрел на удивленно обернувшегося эльфа почти в упор. Так пристально, словно хотел что-то сказать.
За прошедший день он так и не признался хозяину, что совершенно осмысленно дал вчера его вечному противнику нужную подсказку. Но сейчас, пока Белика не было рядом, пока никто ничего не понял, он все-таки пришел и теперь умоляюще смотрел на темного эльфа, молча прося об огромном одолжении. И это было настолько не по-звериному, настолько ясно, что его понял бы даже идиот.
– Не волнуйся, он не узнает, – тихо пообещал Таррэн.
Карраш слегка приподнялся и вопросительно рыкнул. Словно уточнил, правильно ли он понял и хозяин никогда не услышит, от кого его кровный враг получил жизненно важную информацию. Кто сидел подле него, ожесточенно раздирая лапой левую сторону своей шеи, и неотрывно глядел на темного эльфа, страстно надеясь, что до того все-таки дойдет.
Таррэн кивнул и повторил:
– Клянусь.
Хмера довольно прикрыла желтые глаза и тихо заурчала, а затем, к нескрываемому изумлению окружающих, благодарно потерлась мордой о крепкое плечо темного. Таррэн, чуть покачнувшись от толчка, машинально ухватился за костяные выступы на загривке и без всякой задней мысли поскреб жесткие чешуйки за ухом. За что, к собственному удивлению, удостоился еще одного благодарного взгляда и ритуального облизывания носа. Дескать, признали. После чего довольный Карраш наконец спрыгнул со стены и вихрем умчался прочь, поближе к воеводе, где снова взлетел на один из зубцов и, вытянув морду в сторону леса, предупреждающе зарычал.
– Начинается, – вздохнул Муха, кинув быстрый взгляд на Проклятый лес.
Стражи разом подобрались и дружно проверили колчаны.
– Кажись, и правда…
– Там кто-то бежит, – неожиданно заметил какой-то Страж, имени которого Таррэн так и не узнал. – Похоже, Адвик: только он умеет носиться с такой скоростью.
Муха прищурился, всматриваясь в темноту, но почти сразу кивнул:
– Да. Точно, он.
Темный эльф напряг зрение, высматривая в темноте шуструю Гончую, но приметил далеко не сразу, а когда все-таки поймал стремительно несущуюся к заставе приземистую тень, то в который раз за сегодняшний день озадаченно присвистнул: кажется, юный напарник Шранка был способен обогнать ветер. Таррэн не видел его лица, старательно вымазанного сажей, не смог уловить всех его движений, но вовсе не ночь была тому виной: молодая Гончая мчалась так, словно ей подпалили пятки. Ровно, уверенно и настолько быстро, что глаз не всегда мог различить мелькание его сильных ног.
Со стены, едва Гончая приблизилась, немедленно сбросили веревки, в несколько рук подняли парнишку наверх, помогли перебраться через усыпанные стальными шипами острые зубцы и плотно обступили.
– Идут… – выдохнул Адвик, сбрасывая с макушки кольчужный капюшон и пытаясь отдышаться. Он выглядел усталым, по лицу безостановочно струился пот, грудная клетка ходила ходуном, руки подрагивали. – Очень много. Просто тьма! С ними три взрослые хмеры – две самки и рослый самец-трехлетка, две пещерные медведицы и прорва всякой мелочи поглупее: ползуны, крысы, змеи… Черных питонов не видели, но за пятерку желтохвостов готовы поручиться. Богомолов – как во время брачного сезона, большинство – взрослые самцы в полной силе, несколько самок для задора… и много звергов, пятнистых… Плюс две стаи однорогих… Может, еще кто, но в основном – эти.
– Плохо, – прикусил губу воевода. – Кто ведущий?
– Не знаю… пока они идут одни. Вся стая осталась там, чтобы выловить гада, а меня отправили,
