Белка сидела на земле, подтянув ноги к груди и положив подбородок на колени. Сбросила надоевший капюшон, позволив ветру трепать волосы, сняла кожаную куртку и подставила лунному свету неподвижное лицо, на котором еще угадывалось недавнее волнение. Возле правого ее бока смирно лежал Карраш, с другой стороны устроилась Траш, которая так же невидяще, как и сестра, смотрела на сплошную зеленую стену в нескольких десятках шагов впереди. Только мерно гуляющий из стороны в сторону хвост выдавал ее тревогу, да ярко горящие глаза взглянули на неловко замершего эльфа с непередаваемой мольбой.
«Помоги!»
Таррэн медленно подошел, не совсем понимая, чем тут можно помочь, но хмера, словно поняв его колебания, осторожно подвинулась. И освободила место рядом с опечаленной сестрой, чья боль и отчаяние так сильно ранили их обоих.
На шум чужих шагов Белка не обернулась. Но и протестовать не стала, когда эльф осторожно присел рядом. Траш немедленно ткнулась носом ему в затылок, с необъяснимым удовольствием взъерошив темные волосы. А потом положила тяжелую морду ему на плечо и застыла, жадно вдыхая его необычный запах и сопя в незащищенную шею.
– То, что на нас не нападают, – твоя работа? – равнодушно спросила Белка, пока Таррэн мучительно раздумывал, с чего начать разговор.
– Да.
– Тогда ребятам скажи, в чем дело, а то они издергались все. Наверняка думают, что у Лабиринта нас будет поджидать настоящая армия.
– Не будет, – пообещал эльф, позволив хмере стянуть с его волос повязку, отчего растрепанные черные волосы рассыпались по плечам.
– Гм. – Белка наконец повернула голову и с проснувшимся интересом взглянула на темного эльфа. Затем – на кровную сестру, увлеченно теребящую его смоляные пряди. – Хочешь сказать, Проклятый лес тебя слушает?
– Скажем так: пока я жив, нападений не будет ни на нас, ни на заставы.
– Ого, – иронично приподняла брови Гончая. – Выходит, ты для нас теперь еще большая ценность, чем раньше? И поэтому тебя нельзя прибить прямо сейчас, даже если очень захочется?
Таррэн незаметно погрозил кулаком разыгравшейся кошке, но хмера сделала вид, что не заметила.
– Увы, нет.
– А если ты помрешь в Лабиринте?
– Оставлю приказ, чтобы после моего ухода вас не трогали.
– То есть ты о нас заботишься, ушастый?
«Нет, только о тебе», – невольно подумал Таррэн, но вслух ничего не сказал. А Белка вдруг хмыкнула и так пристально на него посмотрела, что эльф на мгновение обеспокоился.
– Ладно, уговорил: убивать тебя пока не буду, – наконец соизволила пообещать она, милосердно отводя взгляд и снова положив голову на скрещенные руки.
Таррэн смог перевести дыхание и, успокоившись, рискнул задать вопрос, который мучил его все последние дни:
– Меня гораздо больше интересует другое: почему ты не сделала это раньше?
– Ты о чем? – искренне удивилась Гончая.
– Почему не убила меня еще в Аккмале? – ровно повторил он. – Это ведь была ты? И это тебя я чуть не пристрелил в подворотне, а ты потом стащила мои ножи?
Белка вдруг улыбнулась.
– Узнал, значит?
– Узнал. Так почему?
Она фыркнула.
– Ты был в капюшоне, и я не увидела твоих волос. Подумала, что наткнулась на светлого, вздумавшего шататься по улицам не вовремя. Я бы не стала такого трогать, но ты наставил на меня стрелу, вот и пришлось стрясти за ущерб, а уж когда ты ножами швырнулся… Хотя если бы твое тело нашли поутру возле дворца, поднялся бы шум. А у меня Карраш не вовремя разыгрался. Да и времени было мало, так что пришлось плюнуть и уводить малыша из города. А вот когда мы тебя в караване встретили…
– Представляю твое расстройство, – посочувствовал Таррэн и немедленно ощутил ободряющий тычок в спину от Траш.
«Хозяйка слегка развеселилась. Молодец. Продолжай в том же духе».
– Я так разозлилась, что не удосужилась посмотреть внимательнее в прошлый раз! Но Дядько́ не вовремя вмешался… короче, было отчего впасть в уныние.
– Как я тебя понимаю.
– Ничего ты не понимаешь! – Белка раздраженно дернула щекой. – Мне твой братец столько крови попортил, что я до сих пор ненавижу этот запах! И глаза ваши, и руки… как вспомню, так сразу хочется кого-нибудь удавить!
– Ты заранее знала, на что шла, – резонно возразил эльф, в очередной раз отпихивая от себя морду хмеры и краем глаза следя за заинтересованно приподнявшимся Каррашем. Вот Торк! Если еще и этот вздумает сопеть в ухо и слюнявить шею, никакого разговора не получится. – Знала, что в отряде будет темный.
Траш предупреждающе оскалилась, и мимикр с недовольным ворчанием уронил голову обратно на лапы. Сами играют, а ему не дают!
Белка скривилась.
– Знала. Но кто ж мог предположить, что ты появишься не у Бекровеля, а раньше? Мы думали, от Темного леса завернешь, захватим тебя по пути в последний момент, а уж недельку я как-нибудь выдержу. В Проклятый лес – туда и обратно, обернемся по-быстрому, а там и расслабиться можно. Зубами поскриплю, ножи наточу получше да, глядишь, на обратном пути и зашибу по-тихому, пока никто не видит.
– Прости, что разочаровал.
– Не прощу.
– Гм… тогда смирись. В конце концов, всего сутки остались.
– Да? – возмутилась она. – А обратный путь?!
«Обратно я, скорее всего, не вернусь, – спокойно подумал Таррэн. – На протяжении восьми тысяч лет никому из моих предшественников не удавалось выбраться из Лабиринта. Наверняка я еще узнаю, почему так происходит, но вряд ли сообщу об этом кому-нибудь наверху. Поэтому обратно ты с большой долей вероятности пойдешь одна».
Белка вдруг нахмурилась.
– В ваших архивах что-нибудь говорится о Лабиринте? О том, что внутри? Зачем там нужен именно темный?
– Немного, – хрипло кашлянул эльф, отрываясь от невеселых размышлений. – Говорят, дело в нашей крови. И в охранном заклятии владыки Изиара… в смысле, Изараэля, как его тогда звали, правда, истинное имя его практически никому не известно… Для заклятия требуется кровь наследников владыки. Светлые не подойдут – в них нет магии огня. Гномы – тоже: подгорное пламя исходит совсем из другого источника. Что же касается того, что находится внутри Лабиринта, то я точно не знаю. Но в наших хрониках есть карты, где расчерчена примерная схема подземелий.
– А ловушки?
– И ловушки. Правда, не все, но в моем случае даже такая информация – благо.
– Твоя магия там сработает?
– Должна.
– Но ты не уверен? – настаивала она. – Так?
Таррэн покачал головой.
– Я могу только предполагать.
Белка отвернулась и надолго замолчала, о чем-то явно задумавшись. Он не стал ее тревожить: пусть лучше думает о Лабиринте, чем о погибшем друге или о том, что он погиб из-за нее и ради нее. Никто из ныне живущих не виноват в том, что ее наделили такой жуткой силой. Но при этом никто и не задавался вопросом: а хочет ли она такой власти? Желает ли жить вечно? Потерянная, страшащаяся приблизиться к кому бы то ни было, вынужденно отталкивающая даже тех, кто мог бы и хотел бы стать ближе. Способная пережить всех, кто
