Таррэн быстро шагнул к остывшему костру и наклонился, одновременно втягивая идущий от прогоревших углей едва уловимый запах, а затем уловил в нем посторонние примеси и тихо ругнулся: вот зараза! Да что ж за манера у нее делать все по-своему?!
– Эй! У меня вопрос! – раздалось звонкое сбоку, едва Таррэн выбрался из лагеря и сердито огляделся. А Белка, широко улыбнувшись, как всегда любила делать в личине Белика, помахала ему из-за дальнего ствола. – Как спалось?
– Замечательно, – буркнул эльф. – Без сонной травы нельзя было обойтись?
– Нет, – безмятежно сообщила она. – Ты был прав: ребята слишком вымотались и перенервничали вчера. Пришлось им помочь.
– А предупредить ты не могла?!
– Зачем? Тебе тоже стоило выспаться. Так что я подсыпала щепотку в угли – я ее всегда с собой ношу. Правда, здорово?
Таррэн посмотрел на Гончую совсем мрачно.
– Белка? Тебе никогда задницу не надирали?
– Не-а. Пока таких умельцев не рождалось.
– Значит, я буду первым.
– Э-эй, ты куда? – забеспокоилась она, когда эльф резко развернулся и направился в противоположную сторону – злой, насупившийся и все еще сонный. – Подумаешь, беда? Ну поспал чуток побольше? Ну вялый немного… Так это скоро пройдет! Через час оклемаешься и поскачешь, как зайчик!
Он не стал оборачиваться.
– Таррэн!
– Подожди, я сейчас, – неохотно откликнулся эльф, скрывшись в густых зарослях.
– А-а-а… так бы сразу и сказал, что по нужде. Я ж решила, что ты надулся.
Таррэн только вздохнул.
Язва, как есть язва. Снова для чего-то его разозлила, да еще и вопрошает ехидненько: мол, а что не так? Ну зачем, спрашивается, это нужно? Неужели нельзя было просто объяснить, предупредить? Или ей нравится играть чужими чувствами? Менять маски с одной на другую? Сегодня – Белка, завтра – суровая Гончая, послезавтра – настоящая хмера, послепослезавтра – озорной Белик… Для чего?!
– Так у меня все же есть один вопрос, – невозмутимо повторила Белка, едва он вернулся. – Пойдем прогуляемся, пока остальные дрыхнут. Все равно ты уже выспался, мне делать форменным образом нечего, Траш с малышом еще охотятся, а Элиар пусть костер посторожит, раз поднялся.
Таррэн скрипнул зубами.
– Что ты хотела узнать?
– Почему на тебя не действует магия?
– Какая еще магия? – едва не споткнулся эльф.
– Моя сила, – повторила Белка, взглянув на него в упор, и ее глаза на миг превратились в два отточенных до бритвенной остроты кинжала. – После моего совершеннолетия редко случалось, чтобы кто-то мог держать себя в руках, особенно на первых порах. Из наших все до единого подходили, вежливо интересовались моими планами на будущее и еще осторожнее спрашивали, нет ли в них места еще для кого-нибудь. А ты до сих пор держишься и вполне неплохо себя чувствуешь. Я хочу знать почему? В чем секрет?
Таррэн вынужденно засмотрелся вдаль, не зная, как сказать, что она ошиблась.
– Значит, я не слишком тебя привлекаю? Магия не работает? Или ты просто ничего не чувствуешь? – продолжала допрос Белка.
Эльф неловко кашлянул, но смолчал: говорить ни на ту, ни на другую тему не хотелось. Врать было глупо, а сообщать правду и давать Гончей повод позлорадствовать – и вовсе недопустимо. Поэтому он просто отвернулся, надеясь, что она еще помнит условия их недавнего договора: у него было почти законное право на неудобные вопросы не отвечать.
Белка с досадой поджала губы.
– Ладно. Тогда скажи, как ты общаешься с лесом.
– Просто сообщаю ему свои пожелания, и он их выполняет, – наконец отозвался эльф, с облегчением поняв, что угроза миновала.
– Вслух?
– Зачем? Достаточно подумать. Это же магия Изиара, и лес хорошо ее понимает.
– Хочешь сказать, он сделает для тебя почти все? – не слишком поверила Гончая.
– По крайней мере, будет делать в ближайшие несколько дней.
Белка на мгновение задумалась, но вдруг решительно направилась в сторону. Зачем-то походила среди могучих стволов, по некоторым легонько постучала ногтем, другие по непонятной причине забраковала, затем стремительно промчалась дальше, вынуждая эльфа следовать за собой. Попетляла, покружила и только когда нашла старое замшелое дерево – странную помесь дуба и какой-то колючей гадости, которая росла прямо на ветках, – довольно прищелкнула языком. А потом потребовала:
– Докажи. Сделай так, чтобы тиррс подарил нам хоть один плод.
– Зачем? – удивился Таррэн.
– Что, не можешь?
– Могу, но…
– Так сделай!
Темный эльф пожал плечами и приложил ладонь к покрытому зеленовато-серым мхом стволу. Он чувствовал, что ему не причинят вреда. Откуда-то знал, что мох не станет выделять смертоносный яд. На мгновение ощутил себя деревянным исполином, взмывающим под самые небеса, взглянул на далекую землю и жалких козявок, зачем-то потревоживших его покой, но быстро опомнился и резко тряхнул одну из веток, на которой действительно дозревали шипастые ядовито-лиловые плоды.
Один из них тут же сорвался и со свистом полетел вниз.
– Неплохо, – оценила Белка, двумя пальцами поднимая с земли плод, похожий на ощетинившегося ежа с налипшими сверху сухими листьями. Не слишком большой, с острыми шипами и одной-единственной бороздой посередине… Она легко подбросила трофей и бережно убрала в сумку. – Ха, оказывается, от тебя есть польза! Раньше приходилось дожидаться, пока сами созреют. А теперь можно просто попросить – и готово! Гляди-ка, даже пятнистый мох тебя не ранил!
Таррэн взглянул на нее исподлобья и машинально отер руку.
– Тебе не надоело меня подставлять?
– Нет, – очаровательно улыбнулась Белка. – Когда надоест, ты узнаешь первым, обещаю. А теперь идем-ка назад: выходить лучше засветло, чтобы через полтора дня, к следующему полудню добраться до Ямы. Но вдруг какие неожиданности на пути встретятся? Вдруг ты оплошаешь? Или я что-нибудь пропущу?
Белка беззаботно махнула рукой и повернула к лагерю, ничуть не смутившись своим поведением и даже тем, что вполне могла поставить под угрозу его жизнь. А почему? Да все потому же!
– Ты до сих пор мне не веришь? – тихо спросил эльф.
Ответом ему стал быстрый, неимоверно острый взгляд из-под полуопущенных ресниц – холодный, оценивающий и напрочь лишенный какой бы то ни было веселости. Нет, она не убрала с мягких губ обворожительную улыбку, не остановилась и не подала виду, что прекрасно понимает, о чем идет речь. Даже не стала изображать досаду, что эта игра его больше не обманула. Только едва заметно пожала плечами и неслышным шагом ушла, оставив невесело усмехнувшегося темного смотреть ей вслед.
«Жаль, – печально подумал Таррэн, в который раз любуясь ее походкой. – Жаль, что мы навсегда останемся по разные стороны и я не смогу стать чем-то большим. Жаль, что все так, как есть, потому что я бы очень хотел, чтобы все сложилось по-другому».
Белка, будто услышав его мысли, негромко фыркнула и с нарочитым шумом ворвалась в просыпающийся лагерь.
– Эй, сони, подъе-о-ом!..
Таррэн наблюдал за ней весь оставшийся день. За тем, как она упруго мчится по зеленому лесу, черной кошкой перепрыгивая через неглубокие ручейки. Как молча общается с кровной сестрой и припадает на колени, всматриваясь в глаза хмеры и выуживая из ее памяти все, что та видела во время охоты.
Он старательно подмечал все ее движения, каждый сосредоточенный взгляд, каждый взмах ресниц, каждое шевеление губ. Видел, как она
