– Нужно аккуратно перенести моих сыночков на второй этаж, в спальню. Да, и люльку с крыши кареты снимите.
По его знаку приблизилась толпа прислуги. Веня подал руку спускающейся по складной лесенке Искре:
– Представляю вам мою жену, герцогиню Искру Чижанх-Меларх. Отныне она хозяйка в наших владениях, слушаться ее, как меня, и даже больше.
Искра от смущения спряталась у мужа за плечом.
– Приготовьте нам ванную, обед через два часа, – бросил Венх. – Капитан, охране посменно трое суток отдыха. Нахевин, не отставайте, фургоны разгрузят без вас.
* * *Спустя декаду состоялось венчание герцога Чижанха с эрлой Искрой (король пожаловал дворянство невесте своего Главного мага, ну и Нахевину, естественно, тоже). На самом праздновании – неслыханное дело! – в числе знатных гостей присутствовал сам Бремор I, король Фраорта, который сделал воистину царский подарок. Он подарил молодой чете герцогство Калах. Гости изумлялись щедрости Бремора I, не зная всей подоплеки дела…
Венчание состоялось в центральном храме Единого Творца и прошло по всем церковным канонам. Веня от длительности чуть не взбеленился, Искра укротила его парой слов – своей любимой он не мог перечить. Искорка чувствовала власть над мужем, но, обладая мудростью не по возрасту, не злоупотребляла ею. Жаль, что такие женщины чрезвычайно редки в обществе. Веня не пожалел денег на свадьбу, а особо на драгоценности и наряды любимой. Кстати, подвенечное платье в мастерской шили по его эскизу. Наряд из белейшего шелка с длинным шлейфом, со скромным декольте и пышным стоячим воротничком, украшенным розовым жемчугом, заставил женскую половину гостей тихо стонать от зависти. На шее невесты красовался кулон тонкой работы с драгоценным синим камнем (под цвет глаз). В пышной прическе – небольшая искрящаяся диадема. Довершал ансамбль перстень с ромбовидным камнем небесной синевы. Присутствующие внутренне ахали: один синий камушек – фейх – стоил целое состояние. «Герцог совсем потерял голову!» – возмущались дамы со своими непристроенными дочерьми.
Свадьба длилась неделю, праздник затронул весь город. На перекрестках основных улиц стояли телеги с бочками вина, из которых виночерпии угощали всех желающих выпить за здоровье молодых. Молодожены выдержали буйное веселье два дня, а затем смотались втихаря в герцогство Меларх. Тесть остался на хозяйстве, а счастливые Веня с Искрой и сыновьями укатили в карете прочь из столицы. Права жена, нечего малюткам делать в таком шуме и гаме. Да и местные музыканты – это нечто. Нужны крепкие нервы, чтобы выдержать подобную пародию на музыку. Самое поразительное – гостям нравится, и ведь даже танцуют под такое убожество. Нет, Веня не причислял себя к меломанам, был весьма далек от музыки, но всему есть предел. Он внутренне передернулся и дал себе слово на будущее – ни одна сволочь из местных музыкантов не переступит порог его дома.
Наконец побывает в своем Мелархе, а то ерунда получается – титул есть, а герцогства в глаза не видел. Ехали не торопясь и к концу третьего дня прибыли в столицу Меларха, город Цересх. Город им понравился – весь в зелени, много парков с искусственными озерами. Сравнительно небольшой по площади, компактный, с множеством белоснежных красивых дворцов и храмов. Протекающая мимо крепостных стен река Хас величаво несла свои воды на запад. Герцогский замок находился в южной части города, отгородившись от горожан пятиметровой стеной.
Вене импонировал неторопливый ритм жизни Цересха, не то что суматошная столица, где все бегают высунув языки. Карета в сопровождении десятка конных гвардейцев подъехала к закрытым воротам замка. Десятник Саглах, не слезая с лошади, подергал за бронзовое кольцо на калитке. Где-то внутри раздался дребезжащий звонок, и со стены свесилась усатая рожа в помятом шлеме.
– Чего растрезвонились, герцогиня нынче не принимает.
У Чижова, вылезшего из кареты, от удивления отвалилась челюсть.
– Какая, к хренам, герцогиня? Я здесь хозяин, герцог Чижанх-Меларх.
Стражник на стене захрюкал от смеха:
– Ишшо один самозванец. Да когда вы кончитесь, покоя от вас нет!
Вене надоело пустое препирательство, и он взял солдата под ментальный контроль. Через пять минут створки ворот открылись. Отрядик въехал во двор замка, ощетинившись колюще-режущими предметами. Отовсюду бежал местный гарнизон, застегивая на ходу латы и перевязи мечей. Саглах обратился к краснорожему:
– А сгоняй-ка, милейший, за герцогиней, посмотрим на вашу хозяйку. Может, и в живых оставим, – пробормотал он вполголоса. Подскочившие близко солдаты нахмурились, ладони сомкнулись на оружии.
В дело вступил землянин. Подчинить местных стражников для мага-менталиста – секундное дело. Подозвав офицера, приказал тому увести лишних в казарму, а самому возвратиться и ждать указаний.
Наконец объявилась «герцогиня» с толпой слуг и приживалок, усатый стражник тащил стул с высокой спинкой, подозрительно смахивающий на трон. «Герцогиня» с презрительной гримаской на потасканном лице соизволила хлопнуться на стул, поставленный посреди крыльца. «Мегера, стерва во всей красе, – определил Веня, – даже ментоскопирование не нужно». У дамочки к тому же оказался довольно мерзкий скрипучий голос.
– Кто такие? Кто вам позволил врываться в мой замок? Повесить однозначно, но сначала всех в камеру пыток. – При этих словах ноздри ее затрепетали от предвкушения. – Иларх, исполнять! Кстати, где твои солдаты?
Землянин рассвирепел:
– Ты, сучка, выкладывай, рассказывай без утайки, по какому праву уселась задницей на герцогский трон. – Слегка двинув дамочке по мозгам, Веня пристроился на подножку кареты, с интересом ожидая результата.
С «герцогини» мигом слетела спесь, и она, давясь слезами, поведала свою историю. Графиня Лима Жаурх действительно состояла в дальнем родстве с казненным герцогом Мелархом. Она была его двоюродной племянницей – единственной оставшейся в живых из клана Мелархов, поскольку ее мизерное графство затерялось в глуши лесов, и потому до него чудом не добрались загребущие руки Тайной стражи. Отсидевшись в своей норке и не видя претендентов на герцогство, решила присвоить титул, надеясь, что авось пронесет. Не пронесло.
Свита графини, услышав первые слова признания, срочно отступила и озиралась вокруг в надежде улизнуть куда подальше.
– Саглах, собери домочадцев в кучу и запри где-нибудь. – По знаку десятника два дюжих гвардейца погнали толпу прихлебателей в левое крыло замка. Рядом семенил офицер Иларх, показывающий дорогу. – Вы, графиня, совершили коронное преступление, а потому приговариваетесь к смертной казни через повешение.
Два гвардейца потащили визжащую самозванку к воротам, третий разматывал веревку. Относительно графини Чижов действовал четко по закону – в королевстве Фраорт крайне плохо относились к подобным преступлениям, как, впрочем, и к другим. Придя к власти, Бремор I принялся прямо-таки каленым железом выжигать преступность, причем начал со столицы. Устроив в один из дней генеральный шмон, Тайная стража при поддержке двух гвардейских полков частым гребнем прошлась по окраинам
