– Там холодное оружие – архаика, сплошной огнестрел.
– Дык ты сначала попади в свой мир и в свое время, тьфу-тьфу-тьфу, – и Ахерон плевался через левое плечо, это его Веня научил.
Так и плыли, надоела соленая вода за бортом до изжоги, к концу четвертого месяца впередсмотрящий заорал, подпрыгивая в своей бочке на верхотуре:
– Чайки, чайки! – Он тыкал пальцем куда-то вправо.
Все уставились в указанном направлении, и действительно, вдалеке у линии горизонта, в синеве неба мелькали белые точки. Экипаж от радости заорал, одни сухопутные граждане остались в недоумении. Им объяснили: чайки – значит, суша рядом, путешествие заканчивалось.
На следующий день приближающийся берег можно было увидеть невооруженным глазом. Пассажиры принялись упаковывать багаж, а капитан со штурманом безвылазно торчали над картой, составленной прошлой экспедицией. Шесть дней корабли шли вдоль берега, пока не достигли цели – глубокий полукруглый залив с отстроенными деревянными пирсами. Изнуряющий морской путь закончился. Переночевав последний раз на борту судна, пассажиры сошли на сушу, которая с непривычки качалась под ногами. Выбрав среди мангровых зарослей подходящую поляну, солдаты ставили походные палатки и шатры. Из трюмов выводили лошадей и под недовольное ржание спускали животных по трапам на пирс. Вскоре временный лагерь приобрел вполне жилой вид. Ахерон, Чижов и непосредственный участник первой экспедиции барон Долид, энергичный молодой мужчина с цепким взглядом, сидели за раскинутой картой здешних земель.
– Как видите, господа, местность нам удалось разведать на неделю конного пути, потом начались тропические ливни, и мероприятие пришлось свернуть. Больше месяца болтались на рейде в заливе – безрезультатно. Так под дождем и отплыли.
– Барон, насколько далеко до интересующего нас объекта?
– Четыре дня неспешной рысью, Врата находятся в центре разрушенного города. Такое впечатление, что здания рассыпались от времени.
– А как же сохранились Врата? – встрял Ахерон.
– Они сделаны из неизвестного металла, – пожал плечами барон.
– Тогда прокладывайте маршрут, а я займусь обеспечением провианта, – объявил Веня, заканчивая короткое совещание.
Выйдя из шатра, каждый направился в свою сторону. Чижов, дойдя до солдатских палаток, вызвал лейтенанта Мостара:
– Офицер, ваши гвардейцы должны обеспечить свежей дичью отряд на десять дней. Выступаем через два дня, позаботьтесь о бочках с водой, приготовьте фургоны и прочее.
Лейтенант откозырял и побежал исполнять приказ. Вскоре большая часть солдат, с фузеями на плечах, отправилась в окрестности, другие запрягали телеги и фургоны, готовясь в ручьях запастись свежей питьевой водой. В общем, все при делах. Учителя Чижов застал в тенечке с неизменным бокалом в руке.
– Присядь, Венх.
Чижов из уважения к Учителю пригубил вина и вопросительно взглянул на Ахерона. Тот состроил многозначительную морду лица и выдал:
– Венх, я иду с тобой.
Землянин затупил:
– Это куда?
– Герцог, у тебя от морской качки, видимо, мозги совсем перестали соображать. Куда-куда, во Врата, естественно. Мне терять нечего, я потерял вкус к жизни. Хоть напоследок посмотрю иномирье, да и тебе подспорье, мало ли.
Чижов, отойдя от шока, принялся уговаривать Ахерона не делать глупости – к чему неоправданный риск. Но упрямый старик стоял на своем. В конце концов Веня махнул рукой, видя тщетность попыток.
Небольшой конный отряд, сопровождаемый обозом, ранним утром тронулся в путь. Проводник из научной братии гордо сидел рядом с возницей на переднем фургоне – показывал дорогу. Этот тщедушный «ботаник» был участником первой экспедиции. Пообщавшись с ним, Венх еще больше укрепился в мысли, что яйцеголовым доверять нельзя, ведь эти придурки пытались расковырять Врата. Зудело у них в одном месте – из чего они сделаны. Чижов, услышав откровения ученого, бесцеремонно постучал согнутым указательным пальцем тому по лбу:
– Вы совсем дураки или где? Там могло так бахнуть, что планету разорвало бы на куски. Идиоты.
До представителя науки, похоже, только сейчас дошло, чем они рисковали и какие последствия могли быть.
– Мы… не подумали… – ошарашенно пролепетал он, потирая ушибленный лоб.
Выгнав «ботана» из шатра, землянин подумал: «Ученые фанаты – те еще клоуны, с ними ухо нужно держать востро»…
Как ни торопились, а пришлось всадникам подстраиваться под неспешный ход обоза. Потому за день и продвигались не более тридцати-сорока километров. Через два дня такой езды у Вени вконец разыгрались нервы – это для местных подобная скорость в порядке вещей, а для него нож острый. В итоге, не выдержав, он сменил седло на фургон, где остаток пути благополучно проспал.
Только на пятый день прибыли на место. Оглядев следы былой цивилизации, Чижов поневоле присвистнул: не знал бы, что перед ним руины города, прошел бы мимо. Время никого и ничего не щадит. Бывшие здания и дворцы с веками ветшали, каменные постройки разрушались под действием перепада температур и осадков. Здания заносились песком и осадочными породами, ветер и птицы заносили семена цветов, кустарников и деревьев. Единственное, что уцелело и гордо возвышалось в одиночестве, – Врата. Путешественники, обступившие уникальное сооружение, уважительно осматривали творение рук человеческих, а может, чьих-то других. Врата представляли собой правильный прямоугольник высотой около десяти метров, шириной – семи. Сам вход в портал – шесть метров на пять, арочной конфигурации. Примечательно, что со стороны входа, на что указывали четыре широкие ступени, за аркой портала чернела непроницаемая темнота, а с другой, со стороны тыла, портал просматривался насквозь. Загадка Древних. Разбив лагерь за пределами руин города и обустроившись, Венх приказал готовить праздничный ужин. Пару дней на подготовку, и они с Ахероном уйдут, видимо, навсегда. За импровизированными столами царило оживление, люди радовались – изнуряющая монотонная дорога вымотала всех. Вино лилось рекой, вкусно пахло мясом – гвардейцы настреляли косуль, их здесь водилось великое множество. За общим весельем никто не заметил исчезновения ученого – Каратуха. Лишь всевидящий Тембо доложил своему господину о случившемся.
– Иди присмотри за ним, – вяло отреагировал Веня, прерывая беседу со старым магом.
Через час взволнованный телохранитель докладывал:
– Ваше сиятельство, пропал наш яйцеголовый, как есть пропал.
– Переведи, не понял.
– Так я и грю, поздно спохватился, догнал этого придурка у самых Врат, – потом, потупившись, добавил: – Ну почти догнал. Тот проорал напоследок типа «Во славу имперской науки» да и сиганул в черноту. Там сверкнуло, и все, нет человека.
Ахерон, слышавший Тембо, проворчал:
– Одним дураком меньше, всего и делов, – но бокал вина за помин души выпил.
Остатние два дня они с Учителем прошлись несколько раз по магическим манускриптам, хотя давно выучили ритуалы наизусть. Последний раз проверили снаряжение. Веня в деревянный плоский ящичек сложил старинные свитки и два фолианта по магии. Ахерон собрался тащить с собой неподъемный сундучище, который к Вратам притащили четыре дюжих гвардейца. Веня подколол старого мага:
– Учитель, а ведь там носильщиков не будет, че делать-то будешь?
Ахерон насмешливо ответил:
– Вы забыли, молодой человек, о некоем заклинании, уменьшающем вес.
– Ну да, ну да, – согласился бывший Главный маг, думая про себя: «Дай-то бог, чтобы в том месте, куда мы
