По улицам Венальда мы шли под присмотром полицейского эскорта. Прохожие подозрительно косились в нашу сторону, но покорно уступали дорогу, а сами стражи порядка бросали на нас весьма недвусмысленные взгляды. Была бы на то их воля, нас, наверное, расстреляли бы прямо на месте. Хорошо, что каким-то чудом Лора не убила и не ранила никого из осаждавших дом полицейских, в этом случае наша участь могла оказаться намного более печальной.
От покинутого нами убежища до главной рыночной площади оказалось минут пятнадцать ходу. Шумную толпу лоточников и коробейников потеснил огромный матерчатый шатер, который устанавливали посреди расчищенного от торгового люда пространства суетящиеся рабочие: похоже, столицу Краймара посетил бродячий цирк. Зеваки с неподдельным интересом наблюдали, как циркачи, соорудив над землей деревянный помост, монтируют каркас шатра и прикручивают к нему толстой тесьмой стенки из грубой холстины. Их помощники тем временем готовили гирлянды из разноцветных флажков, которыми собирались украсить сборную конструкцию. Вокруг этой импровизированной стройки стояли груженные тяжелыми ящиками с реквизитом телеги, обтянутые материей фургоны и несколько небольших повозок, запряженных осликами вполне земного вида.
– Туда, – скомандовал офицер, указав на одиноко стоящее здание мясной лавки, оцепленной по кругу полицейским кордоном. Поблизости уже понемногу начала собираться любопытная толпа.
– Внутрь пойдете сами, таковы требования захватчика. Мы не собираемся вмешиваться в переговоры, но, если через сорок минут заложник не будет отпущен, мы начнем штурм. Я не гарантирую, что вам удастся при этом выжить.
– Обнадеживающе, – сказал я, – но весьма неосмотрительно. Человек, который это сделал, не так прост, как вам кажется. Если вы решитесь на штурм здания, ваши люди подвергнутся серьезному риску.
– Вам что-то известно о личности преступника? – с подозрением прищурился офицер.
– Кое-что известно. Этот человек не из Центрума и не с Маранга. Это агент Очага. Последствия встречи с таким противником можете оценить сами.
Кажется, среди стоявших в оцеплении синих мундиров, расслышавших мои слова, пробежал легкий ропот, и я поспешил добавить:
– Я сделаю все, что смогу.
* * *Изнутри лавка отдаленно походила на другие мелкие магазинчики, что я не раз видел на Земле. Низкий прилавок, на котором в обложенных льдом поддонах алели куски нарубленного мяса. Громоздкая, украшенная мелкими зазубринами колода в углу с воткнутым в нее тесаком. Не хватает только схемы разделки свиной туши на стене. В воздухе витает специфический для подобных мест тяжелый и густой запах – сладковатый запах крови. И ни души вокруг.
В противоположном конце небольшого торгового зала обнаружилась дверь – единственная помимо входной, ведущая, судя по всему, в подсобные помещения. Мгновение поколебавшись, я толкнул ее и шагнул в окутавший меня холодный полумрак. Следом юркнула Лора.
Свиные туши. Не менее десятка свиных туш, подвешенных на металлических крюках под низким потолком. Света почти нет, только узкое оконце вдалеке чуть рассеивает жутковатый сумрак этого помещения. По ногам гуляет сквозняк – видимо, где-то поблизости спрятана вентиляционная отдушина.
– Привьет, Ударник!
Эйжел сидела на перевернутой деревянной бочке у дальней стены, весело и беззаботно болтая ногами. Кажется, она почти не изменилась со дня нашей последней встречи. С того самого момента, когда я посчитал ее мертвой. Может быть, светлые волосы стали чуть короче, да не хватает клетчатого берета, в котором она любила щеголять, изображая предводителя клана наемников-горцев. В руке Эйжел порхало тонкое лезвие складного ножа-бабочки. Кажется, она просто играет с ним, как котенок играет с бумажным бантиком на веревке, но я не испытывал ни малейших иллюзий, что она без малейших колебаний пустит это оружие в ход, едва лишь посчитает необходимым. На соседней бочке с совершенно отрешенным и потерянным видом сутулился Гвен Ки, похожий на растрепанного воробья. Приглядевшись, я заметил, что его руки крепко связаны за спиной.
– Вы же не убиваете людей, Эйжел, – вступил в диалог я.
– Не убьиваем без крайней необходьимости! – назидательно воздела к потолку палец она. – Это разные вьещи, Ударник. Кто это с тобой? Новая подружка?
Ее мягкий акцент, как я помнил, совершенно наигранный и поддельный, вызвал целую волну воспоминаний, как болезненно-приятных, так и тяжелых, словно пудовые гири. Что бы ни связывало нас в моем прошлом – и ее будущем, – Эйжел навсегда останется врагом. Она убила Ашота. Она пыталась пронести на землю чумную бомбу и погубить мой родной мир. Нельзя об этом забывать.
– Новый напарник. Чего ты хочешь?
– Напарник… – Эйжел сделала вид, что не слышит моего вопроса. – Будь осторожна, дьевочка, я слышала, этот чьеловек весьма необуздан в постьели.
Если она рассчитывала смутить меня этой фразой, то просчиталась. Слишком много времени прошло с момента нашего первого знакомства, да и сам я давным-давно перестал быть тем пылким юнцом, которого Старик привел когда-то на шестнадцатую пограничную заставу. Кроме того… Да, верно. Между нами ведь еще фактически ничего не произошло. Время в мире Эйжел течет в противоположную сторону, она живет из будущего в прошлое, а значит, то, что пережил я, для нее еще не случилось.
– Что тебе нужно? – повторил свой вопрос я.
– Отдай ключ, Ударник! – и куда делась ее дурацкая привычка коверкать слова? – Отдай ключ, и я не причиню этому пареньку вреда.
Ключ? Ах да, ключ… Наверное, один из той связки, что выбросил обворовавший Хольте мальчишка. Той самой связки, которую я до сих пор ношу пристегнутой к поясу.
– Эйжел, если ты думаешь, что мы отступимся, ты ошибаешься, – твердо заявил я. – Я остановлю тебя, чего бы это мне ни стоило. Я не позволю Очагу проникнуть на Землю.
– Жаль, очень жаль, – с грустью в голосе произнесла она и покачала головой. – Жаль, что ты все еще не понимаешь. Отдай ключ, Ударник, или парню конец.
Тонкое лезвие ножа коснулось шеи Ки и замерло в миллиметре от его кадыка, но тот, как и раньше, продолжал сидеть с совершенно безучастным видом, никак не реагируя на происходящее. А вот Эйжел, наоборот, пристально следила за каждым моим движением. Я прикинул расстояние. Не успеть. К тому же зная истинную силу и реакцию моей соперницы…
Я отстегнул связку ключей от пояса и не глядя кинул перед собой, Эйжел поймала ее на лету.
– Вот и хорошо. Счастливо оставаться, Ударник!
Схватив Ки за шиворот, она потащила его к дальней стене, где, как я разглядел только сейчас, виднелась еще одна неприметная дверца. Тот послушно перебирал ногами, даже не пытаясь сопротивляться.
– Ты обещала…
– Я обещала сохранить ему жизнь. О том, что я дам ему свободу, разговора не было. Пока!
Я бросился было следом, но Эйжел уже успела нырнуть в узкий проход, толкнув заложника перед собой. Дверца захлопнулась. Мы с Лорой остались в помещении склада вдвоем.
Глава 9
За дверцей оказался тесный хоздвор, сплошь заваленный поломанными деревянными ящиками, очевидно, приготовленными на дрова. Среди них
