Я хватала ртом воздух и никак не могла прийти в себя. Естественно, я слышала об основателях самых престижных академий! Передо мной — младший брат императора Лиадиссеи Ивена лей Даркуа — Дреманд лей Даркуа.
— Опережу твой вопрос. Не все основатели являются экзаменаторами. Такое происходит редко. И только тогда, когда задания имеют важное политическое значение. И да, с остальными выпускными четверками путешествуют мои коллеги, естественно инкогнито.
— А это нормально, что вы все рассказываете? — проблеяла я.
— Тебе — да, им — знать не положено. Впрочем, они и не узнают.
Я непонимающе захлопала ресницами. И только сейчас заметила, что все воины застыли. Вот это да!
— Круто, — выдохнула я, — если у вас такой силы дар, то как же я пробила вашу личину?
— Мне и самому интересно… Видимо, это побочный эффект магии Говорящих. Удобный для тебя эффект, не так ли?
Я пожала плечами.
— Расскажите мне про отбор, пожалуйста, — попросила я. — Конечно, то, что считаете нужным.
Брат императора задумался.
— Хорошо. Слушай внимательно, повторять не стану, — предупредил он. — О том, что состоится второй отбор, было известно заранее. Высший Правитель поставил нас перед фактом два года назад. Он так же, как и все, желает обезопасить кандидаток в невесты. Изначально Правитель планировал использовать в качестве охраны уже выпустившихся студентов. Но основатели академии во главе со мной предложили другой вариант. Опытные четверки будут отвечать за безопасность девушек в самом Шанталезе, а сопровождение невест решили возложить на плечи выпускников. Но с условием, что один из магистров будет постоянно находиться поблизости. Если бы тебе грозила смертельная опасность, я бы вмешался.
— Ага, а если бы только покалечили, то не стали бы, — хмыкнула я, за что получила осуждающий взгляд.
Испугавшись, что он не захочет говорить дальше, извинилась. Вампир ухмыльнулся и продолжил:
— То есть два года назад мы уже знали, кем именно будут кандидатки в невесты, и стали изучать их характеры, поведение, предпочтения, вкусы… Известие о том, что вместо Изабелл Заурин отправляется дочь герцога Монсорье, застало нас врасплох. Тем более поверенные доложили о текущем состоянии дел в семье каждого императора! У нас не было времени для того, чтобы собрать информацию о тебе… Императоров поставили перед фактом за несколько дней до отправления невест в Шанталез.
Магистр глубоко вздохнул. Потом поднялся с кровати и зашагал по комнате.
— Вся стратегия, да и весь план, что мы продумали до мельчайших деталей, полетел коту под хвост! — вспылил магистр. — Нам пришлось менять абсолютно все! Я вообще не должен был участвовать в сопровождении, но… как видишь, я здесь.
Его младшее высочество сжал кулаки.
— Высший Правитель сообщил, что предполагаемая кандидатка от Дарлимеи заболела. Нам не составило труда опровергнуть заявление Теодора Заурина. Только от этого ничего не изменилось. Вся собранная информация о принцессе стала бесполезной. Нам спешно пришлось менять список из боевых четверок. Принцессу должны были сопровождать другие студенты, которые… кхм, смогли бы блюсти честь этой особы. А вот о дочери герцога Монсорье мы знали ничтожно мало.
Дреманд вдруг тепло улыбнулся и посмотрел на меня.
— Ты разительно отличаешься от Изабелл. Да и от других аристократок. Первая полученная информация о тебе заставила меня схватиться за голову — зачинщик различных пакостей, похитительница женихов, задавака. Я не знал, что мне думать, вместо одной развратницы получил другую. Если иные расы прекрасно понимают значение слова «невеста», то Изабелл твердо уверена, что и в замужестве измена — это каприз, который тут же следует исполнять.
Я не удержалась и рассмеялась. Ну в чем моя вина, если вышеупомянутые женихи сами бросали своих невест, познакомившись со мной? Представьте, какая для них удача! Будущая герцогиня и не замужем!
— Но там, перед воротами школы, я понял абсолютно другое — тебя любят искренне. Ты чуткая, отзывчивая и добрая. Но в то же время слишком непоседливая девушка. Сорванец в юбке. Команда Раниры отличается одним интересным качеством — терпением. Из-за него-то они и получили твое сопровождение как задание. Мы не учли одного — степень привязанности Раниры к принцессе Амрэль. Изначально именно ее они должны были сопровождать. Мы и представить не могли, что прежде во всем послушная магесса взбунтуется. Произошло неожиданное — вы поменялись местами. Вспыльчивая и непоседливая герцогиня стала толерантной и разумной.
Это он сейчас намекает на мою просьбу не наказывать воинов? Но мне действительно нужна их помощь, да и обидно за них как-то.
— А вот Ранира… растеряла совершенно все, чему ее учили, и показала себя с дурной стороны. Теперь я понимаю, почему Теодор Заурин утверждал, что ты — достойная замена принцессе. Невеста наследного принца Дарлимеи на порядок выше дочери императора!
— Чего? — Я аж закашлялась. — Чья-чья невеста? Маршен мне не жених!
— Ну да, ну да, — хмыкнул магистр. — Ты просто об этом не знаешь.
— Как это не знаю?! — возмутилась я. — Слишком уж важное событие, вы не находите?
— Успокойся и послушай, — строго сказал Дреманд.
Я шумно выдохнула и посмотрела на него.
— Эту информацию я узнал непосредственно от твоего отца. И именно он подтолкнул меня сделать следующий вывод: император Теодор своим требованием отправить тебя мстит вам.
— Э?.. — Все слова вылетели из моей головы, остались только ругательные.
— К сожалению, герцог Монсорье кратко обрисовал ситуацию, и я не совсем понял мотивы, но… В общем, когда ты достигла возраста невесты, а затем последовали многочисленные отказы потенциальным женихам с твоей стороны, наследный принц, которому ты приглянулась, стушевался. Он боялся опозориться, получив отказ от тебя. Эта новость произвела бы фурор — наследный принц, оказавшийся не у дел. Маршен действовал иначе. Через папочку-императора. Не могу сказать, что это недостойно, но и ничем хорошим тоже не является. Но никакими угрозами и ухищрениями Теодору не удалось убедить твоего отца повлиять на тебя и склонить к этому браку. Единственное, чего он добился, это соглашения. Условием которого стало следующее: если ты после двадцатилетия не выйдешь замуж или не будешь помолвлена, твоим женихом станет Маршен. Это устроило обе стороны. Наследный принц должен был предпринимать активные действия в конце выпускного
