— Нет, ты точно сумасшедшая! Какой, к берегиням, парень? Это, не спорю, почетно, но… Но мы же друзья! Да и ты не в моем вкусе!
— Ну, радость моя, спасибо за разъяснение! Я не в твоем вкусе! Представь себе, и ты не мой идеал. Просто у остальных уже есть девушки, а у некоторых — и невесты. — Я чуть-чуть лукавила, вряд ли Максу понравится истинная причина.
— Лика, это извращение какое-то…
— Я тебя как друга прошу, помоги! — цепляясь за его руку, произнесла я. — И ты от этого только выиграешь!
— Да? И в чем же?
— Первое — я из знатного древнего рода, занимающего не последнюю ступеньку в императорской иерархии. Твой род — не менее благороден, но намного ниже моего…
— Ты еще про изгнание дяди напомни, — ехидно прервал меня Макс.
— Верно, — не обращая внимания на нахмурившегося друга, согласилась я. — Ваши владения прилично сократили и лишили многих привилегий. Земли, конечно, возвратили, когда родился ты, Стихийник… — Я выдержала паузу. — Но даже это не смягчило императора и высшую знать — роду Ризольди до сих пор отказано в выезде в свет.
Макс скрестил руки на груди, а я, набрав побольше воздуха в легкие, продолжила:
— И якобы породнившись с моей семьей, ты, а главное, твои родственники получите шанс вернуть прежний статус при дворе. Второе…
— Ты думаешь, меня купить можно? Не ожидал от тебя. — Макс буквально пылал огнем, и неудивительно — это его стихия.
— Подожди! — выкрикнула я. — Дай договорить! Второе — все знают, какой у меня характер, так что в любой нужный тебе момент мы расстанемся. Это воспримут абсолютно нормально! Ведь инициатором буду я, а тебя еще и жалеть станут! Прошу, Макс, нет, умоляю, помоги мне! — Я бухнулась на колени и чуть увлажнила глаза будто бы слезами. А что? Для тех, кто владеет стихией воды, это не проблема. Конечно, некрасиво, но для достижения цели все средства хороши.
— Встань, дура! Соплей мне еще не хватало! Что от меня требуется? И, главное, сколько времени мы будем изображать парочку? — сдался друг.
— Мы должны сходить в гости к моим родителям, а это будет через неделю. Зная маму, могу сказать, что она закатит бал по такому случаю, хотя ей и не терпится увидеть нас вместе, но подготовка к балу займет не меньше семи дней. А после хоть сразу расстанемся!
— Ну, хорошо. Что скажем друзьям?
— То же, что и родителям. Хотя если папочка не выдаст нас, то ничего говорить не придется, будем вести себя так же.
— А если выдаст?
— Легенда одна для всех. Поверят друзья — поверят и родственники!
— Ладно. На чем ты попалась? — вздохнул он.
— Я прокляла Навариуса.
— Зачем?
— Он назвал меня неприличным словом, — не желая развивать тему, ответила я.
— Куда ходила-то?
— Скажем так, я нашла чудесного мастера преображения, — хмыкнула я, сдувая новоприобретенную челку. И то, что волосы явно после знакомства с огнем и местами неровные, — это сущие мелочи.
— Судя по твоему внешнему виду, твой мастер по тебе не меньше часа прыгал, потом жевал, а после еще и поджарил, — недобро сверкая глазами, прошипел Макс.
— Макс, извини, я…
— Ты была у Фриды, — облегченно выдохнул друг, перебивая меня.
Молодец, сам догадался. Только к чему такой протяжный выдох? Он беспокоился обо мне?
— Как бы я хотел быть на твоем месте, — загадочно подытожил Макс.
— Хочешь быть поджаренным? — мило улыбнулась я.
— Возможно, — хмыкнул друг, — иди спать, с утра целительские зелья.
Я вздрогнула. Да-да, преподаватель до сих пор при виде меня заикается.
— Ты прав, — улыбнулась я, — увидимся.
— Не сомневаюсь, — оборачиваясь, фыркнул Макс.
Вздохнув, я потопала в ванную — душ никто не отменял. И, уже засыпая, подумала: веселье только начинается!
* * *Я бежала по дворцовому коридору. Мое сердце бешено колотилось. Страх пружиной вытягивал душу. Я боялась, но не за себя. Там, впереди, есть кто-то важный для меня. Я должно спасти ее. Мои ноги стерты в кровь, платье разорвано. А позади клубится что-то темное. Вот-вот оно настигнет меня. Мгновение, и я резко оборачиваюсь, глядя прямо на враждебную тьму и на того, кто стоит за ней.
— Аррейро он варриа! — кричу я, выставляя дрожащие руки вперед.
Я знаю, это заклинание вытянет из меня последние жизненные силы. Но я должна задержать зло. Я должна спасти ту, которая находится в конце коридора. Она дорога мне. Я должна.
Белоснежный столб устремляется вверх. Секунда, и он разлетается тысячами светлячков, поглощая тьму, заставляя завыть того, кто наслал темное проклятие.
— Ликая! — отчаянный крик той, что дорога мне и ценна больше собственной жизни. — Ликая!
* * *Я проснулась от бешено стучащего сердца. Кошмар, это только кошмар. Еще один за прошедший год. Я знала, что наутро забуду о нем. Но сейчас в голове раздавался отчаянный голос девушки. Меня пробил озноб, хотелось вскочить с кровати и бежать… но только куда и к кому?
Я плотнее укуталась в одеяло, уговаривая себя поспать еще немного. Утро обещает быть нелегким.
Всему хорошему всегда приходит конец, так и с моим сном. «Э-эх, жизнь моя жестянка», — подумала я, в очередной раз падая на пол. Таким незамысловатым образом меня Игнат будить изволит. Нет-нет, он не садист, просто это единственный способ заставить меня хотя бы глаза открыть. А я и не в обиде.
— Доброе утро, мучитель, — буркнула, потирая ушибленный бок.
— Бэ, — передразнила я. — Чего не подстелил одеяло?
— Ох, прости, деточка, — искренне произнес дух.
— Ладно, сколько там до завтрака?
И тут он меня удивил:
— А может, я тебе в комнату принесу?
И это говорит тот, кто ранее на подобные просьбы показывал кукиш… Нет, тут явно что-то нечисто.
— Рассказывай, — присаживаясь на кровать, велела я.
— Отец твой… — начал
