— Ты готова покинуть этот милый зал? — лукаво улыбаясь, спросила Сай.
Я поняла ее иронию. Она тоже «по достоинству» оценила интерьер.
— Благодарю за приятную компанию, ваше высочество, — с трудом поднимаясь на затекшие от неловкого сидения ноги, улыбнулась я эльфийке.
— И вам, леди Анжелика и… ваше высочество, — слегка запнулась принцесса эльфов.
Все-таки ноги конкретно так затекли, я покачнулась, но не упала. Сай придержала меня за локоть и забрала кота. Шепнув подруге: «Спасибо», направилась к выходу. Мы уже практически покинули это забавное место, как меня окликнула эльфийка:
— Леди Анжелика, — то ли с отчаянием, то ли со смущением, — подождите.
— Да, конечно, — глазами показала Сай, что все в порядке, обернулась.
По пробежавшему сквозняку поняла, что вампирша оставила нас с принцессой наедине.
— Леди Анжелика, простите, но… — опять замялась принцесса.
Интересно, откуда такие девушки берутся: то ли перевоспитанные донельзя, то ли просто робкие до заикания… Или это маска? Тогда для чего?
— Леди Анжелика, я так много слышала о вас. И когда узнала, что вместо Изабелл прибудете вы, несказанно обрадовалась. — Эльфийка покраснела. — Вы не подумайте, что я имею что-то против императорской семьи…
— …Но принцесса вам пришлась не по нраву, — с улыбкой закончила я.
Можно подумать, что Эстерриллианна единственная, кому не нравится Изабелл. Боюсь, скоро общественности станет известно о том, что Изабелл не имеет никакого отношения к роду Заурин. Печально, но факт.
Принцесса опустила глаза. Ей вообще приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на меня. Настолько миниатюрная она была. Куколка, одним словом.
— Ваше высочество, я все понимаю, и нет ничего зазорного в том, что вам кто-то не нравится, — решила ее подбодрить.
Вот стою я, смотрю на это чудо и думаю, сколько лет она прожила на свете, небось на добрую сотню лет больше меня, а такое ощущение, что ей не больше шестнадцати. Или, может, дело в том, что продолжительность жизни человека намного меньше, чем у других рас, и поэтому мы взрослеем раньше? Скорее дело в этом, нам отмерено не так много времени на подростковый и юношеский периоды. Конечно, магам не составит труда продлить свой век и на сто, и на триста лет, но все же мы стареем… и в двести лет пятнадцатилетними выглядеть не будем.
— Наши страны граничат друг с другом, ваш род дружествен со второй веткой императорского рода эльфов. Иррати настолько восхищалась вами, что и я прониклась ее симпатией к вам. Пожалуйста, не откажите мне. — Принцесса вскинула голову и схватила меня за руку.
Вот это да! Елки зеленые, что там Иррати наболтала? А мне она и слова не сказала, что принадлежит ко второй ветке — это семья императрицы: сестры, братья и их дети. Да и сама-то я хороша! Как было этого не понять? Где мои глаза-то были?
— Ваше высочество…
— Пожалуйста, леди Анжелика, называйте меня Эстер, я очень хочу с вами подружиться! — на одном дыхании выпалила она.
Чем дальше в лес, тем веселее грибы! Ну, знаете, есть такие грибочки, от которых появляются галлюцинации, качественные такие иллюзии. На основе этих грибочков делается множество настоек, которые применяются в лечебных целях. У меня такое ощущение, что я выпила пару банок, не меньше! Что это за повышенное внимание к моей персоне? Или это проходит новое мероприятие под девизом «Подружись с Ликой»? А что за это дают? Я тоже хочу!
— Обещаю, я буду помогать вам в отборе, — привела свой аргумент принцесса.
Елки оранжевые… да-да, именно такие, под действием вышеупомянутых грибочков. Еще одна антиневеста! Надо по остальным кандидатками пройтись, авось клуб наберется.
— Эстер, я с удовольствием принимаю вашу дружбу, — улыбнулась я. — Только помогать мне не надо, я планирую как можно дольше оставаться незамужней.
— Не вашу, а твою, — поправила меня сияющая эльфийка и тут же отчаянно покраснела: — У тебя тоже есть любимый?
— Нет, пока нет, просто мне всего лишь восемнадцать и хотелось бы получить образование, посмотреть на мир. Ну и конечно, я бы хотела любить.
— Анжелика. — Смотрю, все принцессы легко переходят на фамильярный тон. Хм, а я чем хуже?
— Лика, зови меня Ликой.
— Лика, сегодня начнется отбор, — грустно выдохнула эльфийка. — Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.
— Чего ты боишься? — после секунды раздумий выпалила я.
— Неожиданностей, — честно призналась принцесса. — Отец говорит, от нашего Правителя можно всего ожидать.
— Справимся, — уверенно пожав хрупкую ручку Эстер, произнесла я. — Мы и сами с сюрпризами.
— Особенно Сайонелс, — тревожно выдала она. — Будь с ней осторожнее…
Но закончить фразу принцессе не довелось, нас перебили:
— Лика, ты скоро? Все в порядке? — взволнованно спросила Сай.
Это она почувствовала, что разговор о ней пошел, или подслушивала?
— Твой кот себя странно ведет, и я подумала… — Я тут же устыдилась своих мыслей, подруга просто переживала за меня и Габи.
Котенок действительно стремился спрыгнуть с ее рук, впрочем, ни когти, ни зубы в ход не пускал. Значит, его не обижали.
— Эстер, не беспокойся, я могу за себя постоять. И спасибо, увидимся на балу, — не сдержавшись, подмигнула ей.
— Лика, это тебе спасибо, — просияла принцесса. — До встречи!
Не став больше раскланиваться, забрала котика из рук вампирши и вылетела из зала.
Но полюбоваться вновь прекрасными шарами в коридорах мне не дали.
— Лика, стой! — донеслось до меня. — Да погоди ты!
Я резко остановилась. Сай врезалась в меня.
— Ты чего как на пожар?
— А? Да нет вроде…
— Угу, она тебя обидела?
— Нет, с чего ты взяла?
— Ты просто себя не видишь. Такое ощущение, будто тебя по голове ударили.
— Да нет, просто удивлена.
— Что с ним? — кивнула Сай на моего питомца.
Котенок, которого я держала в руках, вырывался. Ослабив хватку, позволила ему действовать самому. Габи встал на задние лапы, прижался животиком к моей груди и усиленно тянул вверх мордочку.
Очень странное поведение!
