— Что мне делать, а? — вздохнув, обратилась я к морским котикам. — Знаете, а ведь можно спросить о магии у капитана Вагхана. Это ведь он первым заикнулся о моей особой крови. Как думаете, стоит?
Поглощенные уплетанием рыбы, котята мне не ответили.
— Вот и я думаю, можно попробовать, — приняв их молчание за согласие, кивнула я. И тут же возразила: — Но с другой стороны, они друзья с адмиралом Реем. Да, представляете? Мне сегодня утром Крилл рассказала. И вот поэтому обращаться к капитану Вагхану очень не хочется. Сказать по правде, я бы предпочла и дальше оставаться незаметной девчонкой из Слезных трущоб, до которой никому нет дела. Спокойно заниматься, развивать навыки, учиться плести сети, а не привлекать к себе внимание всяких адмиралов и пиратов!
Судя по повторившемуся молчанию и усиленному чавканью, котики снова были со мной согласны. Я возвела глаза к усыпанному звездами небу и в очередной раз тяжко вздохнула.
А затем решилась на маленькое безумство. Сунула руки в карманы пальто, сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони и желая заглушить болью страх, после чего тихонечко спросила:
— Вы здесь?
Жаль, я не знала, как правильно обращаться к своему непрошеному телохранителю. Теневые охотники никогда не называют своих имен, в лучшем случае прозвища. Все потому, что знание имени охотника дает над ним полную власть. А кому по своей воле хочется становиться рабом? Правда это или вымысел, никому доподлинно не известно, но именно такие слухи о них ходят.
Ответом на мой вопрос было затихающее чавканье и шум ударяющихся о берег волн. Собственно, я и не надеялась, что мне ответят: звать последователя Нагхара было чистой воды глупостью. Просто так вдруг захотелось кому-нибудь выговориться! И не занятым синеводкой котикам, а тому, кто может внимательно выслушать и дать совет.
— Смешно, — проговорила я про себя. — Совсем ты, Фридка, сбрендила. Нашла к кому за помощью обращаться…
Привычно потершись о мои ноги, котики спрыгнули с причала и скрылись в глубинах моря. Я еще немного постояла, смотря на темную воду, и только собралась уходить, как вдруг рядом прозвучало негромкое:
— Здесь.
Интересно, у охотников всегда реакция такая замедленная или он просто размышлял, стоит ли со мной говорить?
— Вы теперь всегда будете находиться рядом? — спросила я в попытке начать разговор.
— Пока это требуется, — последовал незамедлительный ответ.
Я осторожно покосилась на охотника. Высокий, худощавый, скрывающийся под плащом, из-под которого выбивался черный туман, он походил на самую настоящую тень. Должно быть, постоянное общество загадочных личностей успело меня избаловать, потому как страха при виде него я практически не испытывала.
— Почему Флинт сначала дал подсказку о жрице дроу, а потом сказал, что мне к ней лучше не ходить? — прямо спросила я о том, из-за чего и позвала охотника.
Тот вновь ответил моментально, чем опроверг теорию о замедленной реакции:
— Я не могу вмешиваться в ваши с ним дела.
Кто бы сомневался. И вообще, нет у меня с ним никаких дел! У него со мной — может быть.
— Вы верите в случайности? — почему-то спросила я, глядя прямо на неясный горизонт. — Как считаете, какие-то знания мы получаем просто так или все несет в себе скрытый смысл?
Теневой охотник сделал шаг вперед и остановился совсем рядом, отчего я почувствовала легкий, почти неуловимый запах горького пепла.
— В каждой случайности есть доля случайности. Ничто в этом мире не происходит просто так. — Хотя лицо охотника скрывал капюшон, я могла бы поклясться, что он тоже смотрит на горизонт.
— То есть мне стоит рискнуть? — Я больше не ждала прямого ответа. — Воспользоваться тем, что удалось узнать?
— Что есть жизнь без риска? — А сейчас была уверена, что его губы тронула полуулыбка. — Можно не покидать пределов своей раковины, но тогда вы навсегда останетесь маленькой улиткой, обитающей в темноте.
Из этого странного разговора я вынесла главное: если пойду к дроу, останавливать меня охотник не будет и Флинту не сдаст. Или это сам Флинт отдал ему такое распоряжение? Впрочем, не важно.
— А вы станете меня сопровожд…
Я не договорила, наткнувшись на пустоту: охотник исчез так же незаметно, как появился. Памятуя, что всякое действие лучше бездействия, я решила послушать его совета. В самом деле, хватит прятаться в своей ракушке и всего бояться!
Где находится каменоломня Троуэн, я прекрасно знала. Не счесть, сколько раз бегала туда в то время, когда папа на ней работал. Путь предстоял неблизкий, монетки приятно позвякивали в кармане пальто, напоминая, что можно нанять извозчика.
Из-за праздника многие дороги перекрыли, и трястись в повозке пришлось гораздо дольше обычного. Извозчик попался, видать, хорошо отметивший праздник — несчастной лошадке, безропотно ему подчинявшейся, приходилось вилять из стороны в сторону, что создавало реальную угрозу во что-нибудь врезаться.
— Э-э, пшла, родимая! — кричал раскрасневшийся мужичок, в то время как я молилась, чтобы мы не убились. — Пшла, кому говорят, животина глубинная!
Миновав несколько переулков и едва не впечатавшись в цирюльню на перекрестке, повозка выехала на узкую, ведущую непосредственно к каменоломне дорогу. К алым рассветам в Сумеречье всегда проводили ремонт, но окраины такое счастье обходило. Теперь я молилась еще и за сохранность зубов, которые стучали друг о друга на каждой выбоине и кочке.
Из повозки я выползала, посылая поднебесным искреннюю и безграничную благодарность за сохранность собственной жизни. Извозчик достал из-за пазухи дешевую настойку, отхлебнул, довольно причмокнул и тронул поводья, вынуждая кобылку повернуть обратно.
— Алых рассветов! — пожелал он мне напоследок, прежде чем обдать ворохом вылетающего из-под копыт лошади снега.
— И вам, — проговорила я, глядя, как повозка становится все меньше и меньше, постепенно скрываясь из виду.
Поплотнее запахнув плащ и натянув капюшон, я зашагала к раскинувшемуся за каменоломней лесу. Район здесь был таким же неблагополучным, как Слезные трущобы: темный, пустынный, идеально подходящий для сборища криминальных элементов. Раньше рабочие часто подавали прошения об улучшении условий труда, но их всякий раз игнорировали. Зато платили на каменоломне неплохо, благодаря чему работники Троуэна
