– Три зубочистки ничего не значат рядом с доброй польской карабеллой! – донеслось из-за спины моего визави.
Судя по усмешке, он был такого же мнения. В ближнем бою просто меня раздавил бы, но тоже ограничен дуэльными правилами.
Де Келюс, мой секундант, обменялся знаками с секундантом поляка, и прозвучал короткий сигнал «ангард!»
Я ожидал взрыва ярости и приготовился уклоняться от его атак, чтобы поймать на противоходе, но мой противник умел обескураживать. Он действовал экономно и расчетливо. Тяжелая сабля в его руке порхала бабочкой, управление клинком было столь же совершенно, как если бы Сокульский вооружился рапирой.
Клинки звякнули в шестом соединении, и он сделал шаг назад, выходя из меры. В высшей степени странно, поляк призывал меня атаковать? В этом есть логика, у него длиннее и руки, и оружие. Чтобы достать, я должен был стремиться сократить расстояние… Но данная тактика хороша, когда у обоих шпаги или рапиры, нанести смертельный рубящий удар сподручнее всего именно на средней дистанции. Иными словами, он решил выманить меня на атаку и рубануть, когда откроюсь в выпаде.
Я понемногу прощупывал его. У меня в запасе один решающий выпад, словно один патрон. Если легкая шпага в скоростной атаке вопьется ему в лоб или в горло – уноси готовенького. Но достаточно провалиться, промахнуться, и я подставлюсь – шпагой сложно парировать удар сабли.
Ладно… Заказывали – получите. Но вышло не слишком удачно. Мои попытки перехватить инициативу наткнулись на виртуозную защиту. Проверил его на технику – опробовал октав, фланконад, ангаже. Сокульский легко парировал, при каждом соприкосновении стали чувствовалась превосходящая мощь его рук. На правой у него не хватало мизинца, явный след поединка на саблях.
Еще через какое-то время я начал чувствовать первые признаки усталости, пот струился по лицу, невзирая на ночную прохладу. Над поляной висела тишина, не слышно ничего, кроме нашего топота ног и редкого звона клинков. Даже лошади не всхрапывали, словно тоже наблюдали за моим смертельным конфузом.
Что же, хочешь сближения? Получи!
Бросился вперед, жестко взяв сильной частью своего клинка первую к острию треть его сабли, кинжал поразил руку у кисти… Точнее – должен был поразить. Сокульский легко уклонился от кинжала и, освободив клинок виртуозным переводом, нанес страшный разящий удар сверху!
Отбить саблю в сторону невозможно никакими силами ада… Скользнув по лезвию шпаги, сабля рубанула по гарде, рука практически онемела от чудовищного сотрясения, будто на нее обрушилась кузнечная кувалда.
Картина резко переменилась. Почувствовав первый успех, Сокульский бросился атаковать.
Сабля мелькала со всех сторон, казалось, что множественные враги бросаются на меня одновременно с двух или трех направлений! Уворачивался как мог, отводил удары шпагой и кинжалом… Но сколько их еще удастся сдержать… Неужели это конец?
Отступил. Спина натолкнулась на всадника, явно – из болельщиков Сокульского, польский сапог мощным ударом между лопаток отправил меня навстречу врагу.
Тот пару раз перебросил оружие из правой руки в левую, усмешка на грубой усатой физиономии выражала брезгливую жалость. Подарил пару мгновений отдышаться и оценить безвыходность ситуации, потом принялся меня добивать.
Удар! Сабля обрушилась сверху, на неуловимый миг исчезая из глаз от стремительности движения, я угадал ее полет только по взмаху кисти, в следующий миг шпага едва не вырвалась из руки… Дужка гарды треснула, брызнула кровь из пореза на руке. Рукоять шпаги стала липкой.
Я снова отступал, пятился, выигрывая секунды перед неминуемой смертью. Сколько отшагал, убегая задом наперед, – не представляю, по прямой, наверно, давно уже вернулся бы в Вавель.
Но всему наступает конец. Пятка сапога попала в ямку, я потерял равновесие, и Сокульский рубанул справа вниз…
Я распростерся на земле. Шпага хрустнула и откатилась в сторону, сломанная у гарды. Поляк медленно приблизился, столь же медленно поднимая саблю для финального удара…
Это финиш. Пытаясь его отсрочить, выхватил второй кинжал. Наверно, поляки смеялись – двумя кинжалами карабеллу не остановить даже в теории.
Что-то ударило в голову. Мне швырнули саблю! Сокульский яростно завопил про нарушение правил, а в меня словно вселился бес – я почувствовал призрачный шанс вывернуться. «Лишний» кинжал, брошенный с трех шагов, впился в икру поляка, пробив сапог.
Схватив саблю окровавленной правой, я выкрутился в сторону за неуловимый миг до того, как клинок Сокульского врезался в землю ровно там, где только что находился мой нос.
Взвывая от боли в ноге, он снова и снова атаковал. Беспредельно быстрый темп взвинтился еще больше! Но его нападки утратили виртуозность, так ошеломившую меня в начале дуэли, отбивать их стало легче. Все удары прямолинейные, рубящие – сверху вниз или наискось.
При каждом шаге Сокульского слышно было хлюпанье крови в его сапоге. Он терял силы на глазах. Энергичные удары сменились попытками сделать колющий выпад. Моя рука тоже кровила, но неизмеримо меньше, кинжал явно задел у соперника крупную вену.
Он провалился в банальном кварте, позволив пырнуть его в правое предплечье. Сабля Сокульского упала на траву, он замер безоружным, опираясь на здоровую ногу.
– Вы ранены. Без сабли. Я тоже ранен в руку, поэтому предлагаю прекратить поединок и вражду. Мне не нужна ваша жизнь и не нужны извинения за попытку подло убить меня в Люблине.
Поляк шагнул вперед, едва не нанизываясь грудью на острие моей сабли.
– Ты назвал шляхту быдлом, сучонок.
– Имея в виду только вас, пан Сокульский, и некоторых вам подобных. Извинений не принесу и руку вам не пожму, но обязуюсь сдерживаться в выражениях, не оскорбляя польскую знать, достойную всяческого уважения.
Наверно, я слишком слабо изучил психологию паньства. Прими Сокульский мои условия сохранения его бренного существования, он умер бы в глазах себе подобных…
– Ты сравнил шляхту с бродячими псами… Мошенничал за карточным столом и здесь, на глазах десятков благородных людей, тоже мошенничал, бесчестно получив оружие, – он кашлянул, схватился за раненую руку, но нашел силы продолжить: – Стало быть, я тоже имею право взять саблю!
Не обращая внимания на мой клинок, Сокульский нагнулся, чтобы подхватить оружие левой рукой и сделать последний, самый отчаянный замах…
Чисто на рефлексах я отразил удар, обезоруживая противника вышибкой, и ударил с оттяжкой над воротником сорочки. Поляк остановил на мне ненавидящий и одновременно какой-то изумленный взгляд, потом голова мягко скатилась с плеч. Таким же ударом его брат обезглавил моего слугу.
Неожиданно в ночном лесу потемнело еще больше. Погасли костры? Я провалился в черную бездну, будто это моя
