Седоусый глава обоза одобрительно загудел, как целый пчелиный рой, едва только услышал об истреблении поганых растений и гихлов. Он до хруста цифровых костей сжал в объятиях обоих парней сразу, а затем самолично выгрузил из одной повозки большую бочку солонины, вручил дополнительно каждому по пять серебряных монет и признал поручение выполненным. Гном получил уровень. Миф тоже не остался обделен.
Авантюристы помахали вслед уходящему в дорогу обозу, громко выкрикивая пожелания удачи. А потом направились к кухонному навесу, где служил столь необычный повар. Тут обошлось без объятий, но задание они сдали и получили заслуженную награду, заключающуюся в баллах опыта и приглашении на скорый обед.
Недолго раздумывая, они сразу и уселись за стол, благо звон призывающего на трапезу гонга уже прозвучал. Со стуком перед ними поставили две глубокие тарелки, наполненные густым супом, и парни вовсю заработали ложками, причем Миф ел куда азартней гнома.
— А вкусно кормят! — с чавканьем заметил кардмастер. — Добавки!
— Будет и добавка, — пророкотал повар. — И в еде, и в поручениях. Если возьметесь.
— Возьмемся! — мигом напружинился гном. — Готовы!
— Вот бы парочку гарпий поганых свалить с небес светлых, — вздохнул с надеждой кашевар. — Но дело опасное…
— Беремся! — заявил Кроу, и они получили следующее задание. Не цепочка, но им она без надобности — главное, продолжать работать на благо стражи и Серого Пика. И польза двойная — врагов станет меньше.
Убедившись, что в журнале появилось упоминание о новом поручении, гном продолжил трапезу, предварительно обменявшись крепким рукопожатием с напарником. Похоже, к моменту, когда вернутся разведчицы, они успеют обзавестись парочкой новых уровней и боевыми шрамами.
— Бьем гарпий, а затем ты на торговлю, а я к наковальне.
— Принято, — согласился Миф. — Хороший обеденный план!.. Навернем супчику и пойдем сворачивать шеи гарпиям!
«А ведь и я был точно таким же, — задумался гном, задержав полную ложку у рта. — Вечно рвущимся в бой и к новым приключениям».
— Вот и хорошо, — произнес он вслух. — Энтузиазм — это хорошо… из тебя выйдет отличная замануха…
— А?!
— А?! — тихонько вопросил стоящий на вершине солнечного пригорка Миф, нервно поглядывая на небо. — Серьезно?! Я жертвенная овца?! Тебе меня не жалко, Кроуччи? Вдруг сейчас гарпия нападет, к себе в гнездо меня отнесет и там надо мной надругается так сильно, что я уже никогда не стану прежним? И что ты скажешь Аму, когда она вернется и спросит — а где Миф?
— Не дергайся ты так, — посоветовал Кроу, проверяя, надежно ли скрыты ранее призванные карточные монстры. Великан и свинья скрывались под единственным раскидистым вязом, приземистым, с изломанным несчастным стволом. Любой дровосек, что увидит это дерево, сразу же возьмется за топор, дабы избавить его от мучений.
— Легко тебе говорить! А я жду удара с небес! Ты бы меня еще кетчупом намазал!
— Гарпии любят толстый слой эльфийского джема на потной коже дрожащих людишек…
— Все… я больше не люблю джемы… Кроуччи!
— А? — отозвался тот, лежа всего в паре шагов от Мифа, упираясь затылком в нависающий над ним валун, под коим он и вырыл себе небольшое укрытие. С небес эту нору не увидеть. Пригорок и пригорок — с приплясывающим на его вершине недоумком чужеземцем. Лакомая добыча.
— Я отписался Аму про твой рассказ касательно темной норки и чьих-то слов. А она назвала меня неучем и предложила прочитать книгу «Приключения Алисы в стране чудес». И я вспомнил — это ведь слова белого кролика, верно?
— Верно.
— Так ты шутил?
— Нисколько. И мой совет в силе. Если услышишь бормотание вечно опаздывающего и спешащего белого кролика — беги!
— Но почему? Не мучай меня дважды!
— Дважды?
— Ну, первое мучение — ожидание удара гарпий. А второе — загадка про белого кролика.
— Да нет никакой загадки. Белый кролик — это проводник. Помнишь знаменитую фразу «Следуй за белым кроликом»?
— Первый раз слышу. Откуда она?
— Да не важно. Одним словом, кролик — это проводник. Он ведет за собой в неведомые земли. Причем ведет насильно.
— Как это?
— Он словно бы окутан невидимым телепортационным ураганом. Вокруг него неслышно ревет исполинский пылесос, засасывающий всех подряд в себя и выплевывающий в особом месте.
— О-о-о… продолжай! Так интересно, что я и про гарпий забыл!
— Место неведомое. Гигантская закрытая локация. Если там умрешь — тебя вышвырнет в большой мир. Экипировка и все содержимое инвентаря останутся там, за завесой. Но тебе пока бояться нечего — если аура белого кролика захватит тебя с собой, то далеко не унесет, слишком уж ты маленький. Тебя вышвырнет в одном из данжей, подходящих тебе по уровню, причем вышвырнет не на первом уровне, а где-нибудь посередке. Такая вот жестокая шутка.
— Так куда же уводит белый кролик?! Я бы сходил! — Похоже, Мифу было плевать на грозящую смерть и потерю экипировки. — Куда ведет?
— К горе, — ответил Кроу. — Я сам там не был, Миф. А те, кто побывал, инфой делиться не хотят. Приходится из них каждое слово раскаленными плоскогубцами вырывать. Но вроде бы оказываешься ты у подножия высоченной горы, на чьей вершине высится загадочный мрачный замок. Настоящая крепость. У твоих ног — узкая крутая тропинка, ведущая вверх. За спиной — телепорт. Он вернет тебя туда, откуда взял, причем вернет бесплатно и без каких-либо условий. Но вроде бы, если ты воспользуешься порталом, больше к той горе не вернешься никогда.
— Ух! А что за гора? И что за замок?
— Понятия не имею. До замка не дошел никто. Самые сильные и удачливые смогли добраться до дорожки.
— Дорожки? Ты же говорил — тропинка.
— Верно. Тропинка переходит в тропу, а тропа становится гравийной дорожкой, что потом превращается в дорожку, мощенную серой плиткой. Вот только до этого этапа и дошли попавшие к той горе герои. Затем они либо проиграли, либо погибли. И всех их вышвырнуло обратно.
— Проиграли? — Миф аж изнывал от раздирающего его любопытства. — Погибли? Вот бы туда попасть!
— Детали не знаю, — пожал плечами Кроу, срывая растущий рядышком дикий щавель и
