К дому Федора вышли на рассвете. Хозяин задремал на крыльце прямо в коляске, дожидаясь их. Лайка клубком свернулась у его ног.
— Вернулись! — Мужчина с облегчением оглядел их и растерянно запнулся, не находя Ви. — А где рыжая?
Ответом ему было тяжелое молчание.
— Неужели?.. — охнул он.
— Мы идем за ней, — отрывисто сказал Яр. — Нам нужна машина… — Он просительно взглянул на хозяина, и тот поспешно кивнул:
— Берите, о чем речь!
— Собирайтесь, — поторопил Яр остальных, — а я пока проверю машину.
Соня быстро шмыгнула в дом, покидала в рюкзак свои вещи. Растерянно остановилась у кровати соседки, сняла со спинки чистую футболку, которую Вика приготовила на утро. К горлу подступил ком — где она сейчас, что с ней? Может, профессор уже приступил к своим жестоким экспериментам?
— Готова? — Яр, толкнув приоткрытую дверь, шагнул через порог.
Соня обернулась к нему, держа в руках футболку Ви.
— Ее вещи тоже сложи, — отрывисто сказал Яр. — Камень у тебя?
Соня кивнула. Первым делом она достала кристалл из тайника под половицей и сунула в карман толстовки. Но сейчас, под хмурым взглядом Яра, засомневалась, правильно ли сделала.
— Мы возьмем его с собой? — уточнила она на всякий случай.
— Здесь его оставлять нельзя.
— Но и с собой брать опасно, — возразила Соня. — Профессор только и мечтает его заполучить.
Яр замолчал, принимая решение.
— Этот камень — наше преимущество, — после паузы ответил он. — Мы не знаем его полной силы, но он уже не раз предупреждал тебя об опасности и спас нас от волков. Бери, пригодится.
Соня кивнула.
— Закругляйся, даю на сборы две минуты. — Яр повернулся, чтобы выйти.
Казалось, ему было невыносимо находиться наедине с Соней. А может, он так же, как и сама Соня, переживал за Вику и не мог смотреть на ее брошенные на пустой постели вещи.
— Подожди, — вырвалось у Сони.
Яр резко обернулся в дверях.
— Что случилось на поляне? — выпалила Соня вопрос, который жег губы. — Почему убежала Ви?
От пронзительного взгляда Яра Соня застыла на месте. Если бы взглядом можно было сжечь, она бы превратилась в пылающий факел.
— Минута на сборы, — бросил Яр, не удостоив ее ответом, и хлопнул дверью.
Соня вздрогнула. Если раньше она только догадывалась, теперь знала наверняка. Яр ее ненавидит. А Ви сбежала по ее вине.
С хозяином, давшим им приют, простились наспех, виновато пряча глаза. Все понимали, что навлекли на Федора неприятности. Когда Вика заговорит, Марк сразу же направит машину по знакомому адресу…
Парни по очереди пожали мозолистую руку хозяина. Соня порывисто поцеловала его в заросшую бородой щеку.
— Спасибо за все, Федор Кузьмич.
— Береги себя, девочка. — Он по-отечески приобнял ее за плечи.
— Они скоро будут здесь. — Яр виновато понурил голову.
— Мы с Лайкой их встретим. — Федор погладил ружье, лежащее на коленях. — Вы, ребятки, за нас не переживайте, — он успокаивающе кивнул им, словно снимая с них бремя вины, — о себе позаботьтесь.
Старенький белый «москвич» стоял за калиткой, ожидая их.
— Если у нас все получится… — обернулся Яр, прежде чем выйти со двора, — мы вернем машину и навестим вас.
— Когда у вас получится, — строго поправил Федор и ободряюще подмигнул. — После того кино, какое вы вчера ночью показали, у вас не может не получиться. До скорого! И привозите с собой рыжую!
Лайка проводила их до машины. Заглядывая в глаза, завиляла хвостом. Словно понимала, что едут они не на простую прогулку. Что от этой поездки зависит вся их судьба.
— Погнали. — Яр завел мотор, и старенькая машина, потихоньку разгоняясь, покатила мимо леса.
Лайка бежала за ними до самой деревни, провожая заливистым лаем. У границы мертвого поселка остановилась, словно не смела пересечь черту.
Соня с тяжелым сердцем обернулась, глядя на собаку и домик Лаптева позади.
— Он ведь ничего не сделает ему? Марк?
Ответом была тишина. Все помнили, как первый визит Марка к Федору чуть не завершился пожаром.
— Теперь он знает, чего ожидать от Марка, — угрюмо сказал Яр. — И сумеет за себя постоять.
Соня беспомощно стиснула кулаки. Она понимала, что, оставшись в доме Федора, они подставили бы себя. А сейчас только от них зависело спасение Ви и других подопытных из лаборатории. Но все равно не могла отделаться от чувства вины перед хозяином, который был так добр к ним.
— Лис, — она повернулась к парню, сидевшему с ней на заднем сиденье, — ты думаешь, у нас получится?
— У нас нет выбора.
Час спустя черная иномарка с угрожающим ревом пронеслась по заброшенной деревне между пустыми домами и затормозила у избы на опушке леса. Федор ждал сына, но явился отец. По-хозяйски толкнул калитку, вошел во двор, усмехнулся знакомой ненавистной улыбкой.
— Жив, Лапоть! — воскликнул с веселым недоумением. — А я, признаться, не поверил сыну, что ты до сих пор небо коптишь.
Лайка, лежавшая у ног, вскочила и подобралась, почуяв в раннем госте хищника.
— Паршивый у тебя сынок, весь в отца, — не сдержался Федор, хмуро разглядывая бывшего соседа по общаге. С их последней встречи Полозов раздался в плечах, возмужал и стал настоящим франтом — хоть сейчас на красную дорожку или международный конгресс. Его дорогой костюм резко контрастировал с деревенским пейзажем и смотрелся до нелепости комично.
— Обижаешь старого друга. — Аркадий покачал головой. — А я не обидчивый! Столько лет не виделись. Дай хоть тебя обнять!
Полозов с обманчивым дружелюбием раскинул руки, шагнув к крыльцу. Лайка предостерегающе зарычала. Федор без заминки вскинул ружье. Он целился не в человека — в нелюдя, мнившего себя выше других, считавшего себя вправе распоряжаться чужими судьбами, в одночасье сломавшего его собственную жизнь… Палец уверенно лег на спусковой крючок, а сердце затопило жгучей обидой… За годы, проведенные в инвалидном кресле, за свой одинокий век — без семьи, без детей, без надежды.
