Однако опоздавшая воительница не растерялась и тут же предложила верховному магу протестировать ее способности и, в случае положительного результата, взять к себе подмастерьем. Иней после смерти наставника хотела продолжить обучение у лучших – Орфину льстило, что такая незаурядная особа выбрала именно его, а не верховных жрецов из храмов четырех богинь. Не знаю, что еще наговорила одаренная сиротка старику, но в ученицы он ее взял и в кабинет свой доступ открыл. Напрасно! Судя по тому, что стражи так и не смогли найти эту белобрысую гадину, рыльце у нее было в пушку.
А Орфин… что ж, его тоже можно понять. Не каждый день такие самородки в двери стучатся. Магов в королевстве мало, спрос на них большой, как и конкуренция среди работодателей. Едва дети с даром появляются на свет, как храмы выкупают право обучать их и развивать силу с тем, чтобы после юные таланты отработали десять лет в домах божьих бесплатно. Потом ученик волен покинуть святые стены и пойти на государственную службу или открыть свое дело. Власти поступают примерно так же. Поэтому бесхозные дарования если и встречаются в наше время, то лишь в какой-нибудь глуши. Как эта Иней, к примеру. Вообще-то, учитывая происходящее, я уже сильно сомневалась в правдивости ее истории.
– Беленькая, как Снегурочка, – продолжал описывать подмастерье Орфин, хотя мы и так прекрасно видели Инну в волшебном «зеркале», наколдованном мастером иллюзий. Полупрозрачный диск, похожий на мыльную пленку, переливался всеми цветами радуги и работал полотном для живописных картин, которые проступали на нем, сменяя одна другую.
С помощью чар Орфин показал нам всех своих учеников, включая ту самую гадалку, упомянутую Артуром, и снова вернулся к блондинке, которая мне совершенно не нравилась. Не только потому, что ее подозревали в заговоре против моей скромной персоны. Меня раздражало в ней все: идеальная внешность, уверенность в себе и таланты, которыми я, фея-недоучка, увы, не обладала. У Инны была длинная белая коса и бледная кожа, как у эдры. Голубые глаза ее завораживали, в них читалась целеустремленность. Наверное, я ей просто завидовала. А еще втайне ревновала к ней своего жениха.
И понимала ведь прекрасно, что Курт подозревает волшебницу в подделке письма, потому и изучает так жадно, но в глубине души ворочался червячок сомнений, напевая мне, что именно такая женщина подходит снежному королю. Сильная, дерзкая, амбициозная и по-зимнему красивая. Мысль, что Инна претендует на место рядом с Куртом, пришла не только в мою перегруженную информацией голову. Орфин с Эдвардом именно этим объясняли ее возможное стремление мне навредить. Но никто так и не понял, каким образом девчонка умудрилась узнать о намерении герцога отправить письмо верховному магу.
Подслушала? Или сама подговорила Рейнфорда? А может, внушила ему что-то, используя навыки, полученные у мастера Орфина? Или воспользовалась помощью все той же Кейтлин, о талантах которой старик тоже прочел нам целую лекцию. Однако, по словам верховного, настоящие озарения у молоденькой гадалки случались очень редко. В остальное время она варила зелья, изучала бытовую магию и раскладывала карты. Обо мне она ничего не знала точно так же, как и я о ней. Так что убивать меня Кейт не было никакого смысла. Да ее в общем-то никто и не подозревал.
Вопросы множились, а ответить на них было некому, потому что герцог до сих пор не вернулся, а Инну так и не нашли. Оставалось строить версии и тешить себя догадками в отсутствие ключевых фигур, способных хоть что-то прояснить. Этим мужчины и занимались, когда в дверь постучали. Правда, не в ту, что вела в коридор, а в ту, за которой скрывалась еще одна гостиная. Не дожидаясь разрешения войти, в комнату впорхнула принцесса София. Она с любопытством оглядела присутствующих, чуть прищурилась, посмотрев на иллюзорный портрет Инны, и, виновато улыбнувшись, сказала:
– Прошу прощения, господа, но мне бы… с феей поговорить.
– Нет! – привычно отреагировал Курт, пока остальные приходили в себя от столь наглого вторжения в их важный мужской разговор.
– Не доверяете, ваше величество? – Ничуть не обидевшись, принцесса с веселым вызовом посмотрела на моего жениха. Почти как на маскараде, когда подходила к нам, чтобы пригласить на очередной конкурс. – Не бойтесь, не украду я вашу невесту, хотя и любопытно было бы поболтать с Брианой… о нашем, девичьем. – Она подмигнула мне, а потом совершенно серьезно сказала: – На самом деле я тут в качестве посланницы от будущей тещи снежного короля. – Не графиней назвала мою мать, что понятно – ради графини она не примчалась бы сюда, а вот ради родственницы полубога – почему бы и нет. – Леди Алавар вспомнила что-то важное и очень хочет сообщить это дочери.
– Так пусть заходит и сообщает! – приглашающе махнул рукой отец Софии. – Мы все с удовольствием послушаем… важное. – Он усмехнулся, подкручивая ус.
– Боюсь, это не для ваших, папенька, ушей, – отбрила его принцесса, подарив ну очень выразительный взгляд. А король «съел», даже не поперхнувшись. – И не для моих, кстати, тоже. Секрет мамы и дочки, господа, – развела руками она. – Так что передать? Леди Алавар ждет в лазурной гостиной. Там тоже стража у дверей, и окна закрыты решетками. Ну же, ваше величество! Комната за стенкой абсолютно безопасна… отпустите Бриану, никуда она оттуда не улетит! Слово принцессы! – Она снова улыбнулась.
– Курт, можно мне… – Я замолчала, заметив в глазах жениха недовольство. А потом подумала, что если сейчас не покажу характер, то пресмыкаться буду всю жизнь, и, нахмурившись, заявила: – Простите, господа, но мне надо ненадолго отлучиться.
Снежный король тихо скрипнул зубами, наблюдая, как я поднимаюсь с дивана. Однако устраивать сцену в духе «кто в доме хозяин» не стал, отговаривать меня – тоже. Он молча встал, подошел к открытым дверям в смежную комнату, окинул взглядом мою маму, стоявшую у окна и нервно теребившую шелковый платочек, после чего сделал странный пас рукой, будто что-то проверяя, чуть поморщился, вздохнул и… милостиво кивнул, позволяя нам пообщаться без его строгого надзора.
– Ну, у тебя и жених… – прошептала принцесса, взяв меня под руку. – Цепной пес, а не мужчина.
– Он просто беспокоится, – объяснила я поведение Курта.
– Да-да… все они так говорят. – София хихикнула, уводя меня в глубь просторной комнаты, в интерьере которой преобладали лазурные тона. – Много чего говорят, – повторила спутница, обернувшись на прикрытую дверь. – Только слова эти – ложь. – Тон ее изменился, и голос тоже стал каким-то другим.
– Что? – Я заартачилась, в удивлении глядя на принцессу, от веселости которой не осталось и следа. – Что с тобой… с вами… Ваше высочество! – воскликнула в панике, когда она выхватила нож, спрятанный в складках черного платья.
– Он мой! – прошипела София, все меньше напоминая себя прежнюю. – Только мой! – И ринулась на меня с явным намерением пустить мне кровь.
Мама же
