Девушка поцеловала меня в губы. Ее поцелуй, несущий аромат вина, был старательным, пылким, но неумелым. Я сдался. Я обнял ее и прижал к себе, а она стиснула мои плечи дрожащими пальцами.
– Пос-с-срединник, – услышал я сквозь стук сердец свистящий голос полоза. – Пос-с-срединник, это важ-ж-жно.
Я сосчитал до десяти и поднял голову, увидев заполнившего половину комнаты змея. Одновременно по замку разлилась злость, источаемая Белкиной, которая только успела расстегнуть пуговицы на моей рубашке. Ее ненависть, будь она материальна сейчас, могла бы сровнять этот замок с землей, и направлена она была на древнего духа. Она глухо зарычала и укусила край одеяла.
– Это не может подождать? – сдерживая дрожащее дыхание, спросил я.
– С-с-стаж-ж-жер, – коротко ответил прародитель всех змей.
Глава 23
Загадка стажера
– Ну и что с ним? – зло спросил я у полоза, коротко взглянув на Александру. Девушка всем своим естеством бросала искры в пространство.
– С-с-собери всех-х-х, – прошипел полоз, скользнув на пол. – С-с-срочно.
По кольцам прошли фиолетовые сполохи, как бывало, когда змей колдовал. Дверь щелкнула задвижкой и резко отворилась, едва не сбив служанку. Невысокая и пухленькая женщина-нарони несла корзину с бельем, а когда увидела чудовищного полоза, текуче поползшего в ее сторону, поперхнулась испуганным вздохом и выронила свою ношу. На пол упали тряпки, а змей стрельнул длинным раздвоенным языком и зашипел с громкостью промышленного компрессора:
– Проч-щ-щ!
Служанка завизжала и, подобрав подол платья, побежала в сторону лестницы. Снизу раздались выкрики: мол, что там случилось? А когда полоз начал вытягивать свои толстые кольца из комнаты, посыпались ругательства и забряцало оружие. Я мысленно подал импульс-сигнал о всеобщем сборе, на который откликнулись все, кроме Александры. Она так и осталась лежать неодетая, поджав губы, с навернувшимися на глазах слезами. Мне самому было обидно, но древний дух не стал бы вмешиваться, не будь это действительно важно.
Дверь в комнату, где разместили стажера, открылась так же, как и моя, сама собой, подвластная воле змея.
Стажер при нашем появлении присел на краю кровати и недоуменно оглядел гостей. Сразу за мной и полозом в комнату вошли берегиня и Света, а Оксана перегнулась через перила и кричала стражам, что все нормально, что это наши колдовские разборки. Не замедлили появиться и Ангелина с дедом Семеном. И лишь в конце все же соизволила прийти наспех одетая Бельчонок. Она прислонилась к косяку плечом и сложила руки на груди.
А полоз все молчал, шипя и скручивая тело в узлы, и немигающим взглядом сверлил Сорокина.
– Может, хватит играть в молчанку? – зло спросил я. – Может, ты нам объяснишь наконец, зачем всех оторвал от дел?
– Я дол-л-лго думал-л-л, дол-л-лго наблюда-а-ал… – Змей не замирал ни на секунду в своем плавном течении по кругу, подняв голову на уровне моего лица.
Он был готов совершить молниеносный бросок и скрутить Володю, едва тот подозрительно шелохнется, а уж из таких объятий дано вырваться немногим.
– Ты у нас вообще небыстрый, – буркнула Ангелина.
– Все-е-е ш-ш-шутиш-ш-шь, дева?
– Да какие тут шутки. Я сама серьезность.
– Поспешиш-ш-шь, людей насмешиш-ш-шь, – протяжно и хрипло засмеялся змей, как Каа из советского мультфильма про Маугли, словно перед ним были бандерлоги. – Я наблюда-а-ал, и мне не давала покоя одна вещ-щ-щь. Я уже видел такое раньш-ш-ше. И ты, Пос-с-срединник, тож-ж-же.
– И что же?
– Мелочи, едва заметные мелоч-щ-щи. Ты их-х-х не увидиш-ш-шь. Я лучш-ш-ше покаж-ж-жу.
Полоз протяжно засвистел, набирая воздух в единственное легкое, которым природа наделила этих змей. По чешуйчатым кольцам снова прошлась волна фиолетовых искр. А потом он резко, без присущей ему тягучести выкрикнул:
– Шат!
Стажер резко вскочил с кровати и вытянулся по струнке с устремившимся в одну точку взглядом. Шат. Я знаю, что это. Это окрик беса, призывающий марионетку – жителя нижнего мира к повиновению. Он произносится не только голосом, но и соответствующим магическим импульсом. Змей сумел такой воспроизвести.
Я обхватил голову ладонями и уселся на сундук у двери. Нас все время водили за нос. Никакого стажера никогда не было, была лишь живая кукла с исковерканной душой, не завершившей рихтовку. Грешник, выпущенный под особым надзором из преисподней, неспособный ослушаться своего хозяина. Ему скажут смеяться, и он будет резать себя, истекать кровью и смеяться. Ему скажут прыгать, и он прыгнет в доменную печь. Ему скажут ждать, и он умрет от истощения, не в силах ослушаться и сойти с места. Биоробот. А еще он продал свою душу. И кажется, я знаю, кто его хозяин.
– Настало время разоблачений-с, – раздался ироничный голос из противоположного угла комнаты.
Там, на подоконнике возник бес, одетый во все черное – рубаху, жилет и штаны.
– О, Мефистофель! – воскликнула Оксана, разглядывая новое действующее лицо. – За пулеметом сходить?
Все уставились на него, а Ангелина даже скрипнула зубами.
– Не стоит, – ответил я.
– Обалдеть, – покачала головой навья. – А как он здесь оказался? Он вообще настоящий?
– Самый что ни на есть, сударыня, – ответил бес, слегка кивнув.
– Ты с ним еще общался? – зло спросила Фотиди, не сводя свирепого взгляда с беса, словно он был ее заклятым врагом.
– В бильярд разок играли, – уклончиво ответил я.
– Надеюсь, не на душу? – обеспокоенно уточнила магесса.
– Что вы, – отозвался бес, – зачем мне его душа. Я хочу большего. Куда большего.
– Рассказывай уже, – хмуро буркнул я.
– Ну что ж, дальше отмалчиваться смысла нет. Буду откровенен.
– Ой ли? – шевельнула бровью Ангелина.
– Не сомневайтесь, Светорожденная. Не так ли переводится ваша фамилия с греческого, сударыня? Мы, знаете ли, в одной лодке, и раскачивать ее нет смысла, потонем все.
Ангелина поджала губы и замолчала надолго.
Бес поднял ладонь, и в ней возник кубок с вином. Он отпил глоток, поставив хрусталь на подоконник, и заговорил:
– Да, я ваш провожатый, но я сделал больше. Работая с вашими спецслужбами, я смог раскусить одного распространителя черной заразы. И тогда мы разработали план. Я вспомнил про одного продавшего душу, и был пущен слух о том, что он будет стажироваться в элитном подразделении боевых магов. Этим, кстати, я исполнил то желание, с которым он ко мне обратился, – быть настоящим чародеем. Черные клюнули и сделали подсадку, благо для них мы были неосторожны, намеренно, естественно. Будь это обычный человек, он бы попытался перерезать вам глотки ночью. Программа, сидящая в нем, очень сильна. Но он моя марионетка, он слушает только меня, и это помогло вам избежать лишних проблем. – Бес достал из внутреннего кармана длинный чехол для подарочных авторучек, вытащил из него красную спицу и легонько помахал ею. – Да и убивать человека не пришлось, лишь изъять подсадку из мозга. И вот к вам прибыл стажер, все чин по чину. Избежать огласки о походе не удалось, поэтому мы лишь ввели в заблуждение этих о сроках похода, чтобы
