Мрачно переглянувшись, гладиаторы молча начали двигаться по песку. Они сформировали круг в центре арены, стоя спина к спине и готовясь отразить атаку с любой стороны. Халк слышал, как по его правую сторону громыхало сердце Корга и издавал нервные щелчки Миэк. За его спиной трепетали крылья Бруд. Слева шуршало по песку острие длинного меча Хироима. Раньше бы подобные звуки встревожили Халка, заставили развернуться, чтобы встретить опасность. Но сегодня он смотрел лишь вперед. Он чувствовал, как под кожей закипает знакомая ярость, непрерывная, горячая. Но глаза его были кристально чистыми, а сердцебиение – ровным. Новые друзья прикрывали его спину.
Скованные Битвой.
Ворота со скрипом распахнулись.
– Время пришло! Граждане, рабы и олигархи, узрите… Серебряного Дикаря!
Толпа издала приветственный шум, а затем резко затихла, пораженная. Лучи солнца отразились от сверкающей кожи человека, ступившего на песок. Лысая голова Серебряного Серфера была опущена. Серебряную доску привязали к одной его руке на манер щита; в другой он держал огромную мерцающую булаву.
– Богохульники, – выдохнул Хироим. Корг бросил на него вопросительный взгляд. Халк, никого не слушая, сделал шаг вперед. Он опустил меч и вытаращился на их противника.
– Серфер, неужели ты?
– Я… – ответил тот. На его груди тут же заискрил диск покорности, и Серфер дернул головой.
– Ты знаешь его? – спросил Хироим.
– Угу, – подтвердил Халк.
– Тогда помолись за него. Они раскрасили его под Сына Сакаара. Да не узрят эту мерзость глаза Пророка.
– Это не краска, – сказал Халк. – Он Серебряный Серфер. Он мой… он мой друг.
Диск на груди Серфера вспыхнул, и тот сгорбился.
– Друг… – простонал Серфер.
В следующий момент он рванулся вперед со скоростью света. Почти без усилий раскидав Скованных Битвой, он замахнулся своей огромной булавой и обрушил ее на Халка, который едва успел подставить щит.
– Ах ты паршивец! – зарычал Халк. Рука, державшая щит, онемела от удара, но в мускулах пульсировал гнев. Прежде чем Серфер успел нанести новый удар, Халк ухватил его за запястье.
Диск на груди Серфера затрещал.
– Прости меня, – прошептал он.
Он вырвался из захвата Халка и со всей силы врезал ему булавой, пылающей Космической Силой. Удар отбросил Халка метров на пятнадцать; он с грохотом врезался в стену арены.
– Он ведь говорил, что людишки – слабаки, – широко раскрыв глаза, выдохнул Миэк.
– Говорила же, что он преувеличивает, – прошипела Бруд.
Халк вскинул голову. Кайера Старая Сила парила над ними на своем летающем диске. Рядом с ней стоял, размахивая светящимся жезлом покорности, тренер Серебряного Дикаря.
Диск на груди Серфера засверкал, и тот, застонав, повернулся в сторону Халка и Скованных Битвой.
– Прощай, – сказал он.
– Приготовьтесь! – прорычал Халк.
Миэк и Бруд бросились в атаку, обрушивая на Серфера остроту своих мечей, когтей и клыков. Любой другой их противник истек бы кровью за несколько секунд, но Серфера они не смогли даже поцарапать. Он размахнулся булавой, ломая их мечи и отправляя обоих в нокаут. Затем он занес свою доску над Миэком, готовясь сокрушить его.
Одним быстрым скачком Корг оказался между Миэком и Серфером и успел перехватить доску. Смертоогненная бомба не оставила ни следа на коже каменного человека, в схватке с богом от него откололась лишь пара кусочков. Но когда Серфер ударил его о землю и мощным ударом доски отбросил к другому концу арены, он почувствовал, как его плиты сдвигаются и идут трещинами.
Халк и Хироим припали к земле. Мрачные белые глаза Серфера теперь смотрели на них.
– Еще одна его атака – и мы все мертвы, – пробормотал Хироим. – Я вижу только одно место…
– Понял, – рыкнул Халк. – Прыгай.
Хироим обнажил свой меч и взмыл в воздух. Он был всего лишь Воином Тени из плоти и крови, но сердце его было полно верой Сака. Серфер сразу же повернул голову и поднял щит, готовясь защититься от любых чудесных выпадов.
Халк сразу заметил возможность для атаки. Он бросился вперед, вкладывая всю свою мощь в один удар своего копья. Серфер отбросил Хироима в сторону, но доля секунды, необходимая ему, чтобы заблокировать атаку Халка, истекла. Он не успел остановить направленное на него копье или увернуться от удара. Конечно, Серфер пробыл на этой планете достаточно долго, чтобы избавиться от большей части ослабляющего эффекта Великого Портала. Какой бы силы ни был удар Халка, пробить кожу Серфера ему бы ни за что не удалось.
Но у Халка была другая цель.
Его копье вошло в центр диска покорности на груди Серфера, разбивая его черную глянцевую поверхность. Оттуда вырвался пытающий поток синей энергии, на время ослепивший Халка.
Когда глаза Халка снова смогли видеть, он увидел, что Серфер стоит на коленях. Из разбитого диска на его груди валил черный дым. Он поднял на Халка полные спокойствия сияющие глаза.
– Ты освободил меня, – прошептал он.
Халк почувствовал, как в его груди закипает ярость. В следующий момент он впечатал тупую физиономию Серфера в землю.
Толпа взорвалась криками одобрения.
Халк ударил еще раз, и рев толпы стал громче.
Халк бил снова, снова и снова. Серебряное тело Серфера извивалось, ломалось и наконец безвольно рухнуло наземь.
Над ареной повисла тишина.
Корг перехватил руку Халка, прежде чем он успел нанести еще один удар. Тот зарычал ему в лицо. Но Корг, недвижимый, смотрел ему прямо в глаза.
– Мы победили, – твердо сказал он.
Халк повернулся к товарищам. Они стояли вокруг него, избитые и окровавленные. Но стояли. Все живые. Все вместе.
– Мы пережили три раунда, – закричал Корг, обращаясь к толпе. Его мощный голос эхом прокатился по трибунам. – Три раунда на Великой Арене! Дайте нам нашу свободу!
* * *Красный Король буравил арену взглядом. Ликующие крики толпы накатывались, словно океанские волны. Кайера Старая Сила обращалась к нему с экрана переговорочного диска, который держал в трясущихся руках Советник Денбо. Когда она позвонила, Денбо серьезно обдумывал идею сбросить звонок или просто случайно уронить диск с балкона. Но затем понял, что, возможно, будет гораздо лучше, если эту конкретную новость доставит она, а не он сам.
– Все кончено, ваше высокопреосвященство.
– Не совсем, – сказал Красный Король, и губы его растянулись в едва заметной улыбке.
* * *Кайера шагала по коридору, протянувшемуся под Великой Ареной. От ярости ее потряхивало. Ее служба Красному Королю в качестве Скованной Битвой Тени длилась целых восемь сезонов еще до того, как он занял трон, и она знала его пороки лучше кого бы то ни было. Естественно, она ненавидела его всем сердцем. Но условия ее службы были установлены Договором Тени между ее народом и Империей, и нарушить клятву означало бы начать войну. Она всегда подчинялась приказам, зная, что от ее действий зависят тысячи жизней. А приказы, которые казались ей слишком уж чудовищными, заставлял выполнить диск покорности, теплившийся у нее в груди.
Кайера вышла на песок, сопровождаемая тремя заключенными и несколькими Главами
