Она встала с ним плечом к плечу и принялась поливать Шипов огнем.
* * *Эллоэ пробивалась сквозь ряды паникующих фермеров, выкрикивая приказы и устраняя заторы. Вскоре она разделила жителей на две группы: одни ломали мебель и подбрасывали обломки в костры, разведенные на стенах, другие проверяли, нет ли в нижней части стены трещин, и, обнаружив, заделывали их землей и глиной.
В это же время Миэк, Бруд и хиверы, опустив головы, наматывали круги на главной площади и что-то вынюхивали.
– Брат Миэк!
– Король Миэк! Ты чуять это?
– Да. Миэк чуять… так много боли… так много…
Миэк вдруг развернулся и указал на силос, расположенный в одном из дворов. Путь ему преградил крестьянин с вилами, дрожащий от ужаса.
– Стойте, это запрещенный объект. Вы не можете…
Миэк отбросил фермера в сторону и рывком распахнул двери. Окруживший его теплый запах, казалось, испускал золотой свет.
Над ним возвышалась огромная Королева хиверов. Ее тело было приковано к полу и стенам. Под платформой, на которой она сидела, была установлена сборная камера, заполненная блестящими яйцами. В сердце Миэка одновременно вспыхнули восторг, ужас, любовь и ярость.
– Ты пришел, – выдохнула Королева, и воздух заполнился светом.
Миэк, шатаясь, подошел ближе.
– Ты… запах… звать… мы никогда не думать, что еще существовать… никогда не мечтать…
Он соприкоснулся с ней антеннами. Хиверы защелкали и загудели, а потом опустились вокруг них на колени и закатили глаза, впитывая эту новую связь.
– Моя Королева.
– Мой Король.
* * *Миэк вынесся из силоса и, схватив первых попавшихся жителей деревни, начал яростно трясти их точно кукол.
– Грязные, жалкие розовощекие! Миэк убивать вас всех! Всех!
– Миэк, нет! – Эллоэ спрыгнула со стены. – Мы спасаем этих людей! Что ты творишь?
– Одна из наших королев здесь! – завизжал Миэк. – Эти люди делать ее рабыней! Приковать ее в темноте! Заставлять ее откладывать яйца, а затем пожирать их!
Эллоэ в ужасе уставилась на Королеву, которая только что выбралась из силоса в окружении других хиверов и теперь моргала, привыкая к солнечному свету. Панцирь Королевы был весь покрыт трещинами и зарос мхом. Глаза ее были затуманены, а хитин вокруг запястий стерся из-за кандалов. Но свет на площади, казалось, стал мягче, когда она, щебеча, обняла льнувших к ней маленьких ливеров.
Когда Эллоэ была маленькой, повар каждое утро варил для нее половинку яйца хивера. По праздникам готовкой занималась мать Эллоэ. Жареное яйцо со специями получалось у нее лучше всего и было любимым лакомством ее дочери. Теперь, когда Королева хиверов стояла на коленях, обнимая своих соплеменников, рот Эллоэ заполнил сладкий мясной вкус розового желтка. Из глаз у нее брызнули слезы.
Миэк подбросил фермера в воздух и прорычал ему в лицо.
– Теперь Миэк пожирать вас! – заревел он.
Эллоэ с криком бросилась на помощь. Она почти ничего не видела из-за слез, но крепко сжимала меч. Что ей было делать? Должна ли она была помочь Миэку расправиться с чертовыми имперцами, которые многими поколениями убивали и загоняли в рабство его соплеменников? Или же следовало спрятать собственную вину, вонзив клинок Миэку в живот? Перед глазами у нее всплыла снисходительная и властная улыбка матери, и любовь в ее сердце смешалась с ненавистью.
В следующий момент стена за ее спиной обрушилась, и огромная спора пронеслась мимо нее, чтобы уже через мгновение вцепиться Королеве в бок. Королева, хиверы и Миэк синхронно издали душераздирающий крик, и все остальные звуки заглохли.
* * *Стоявшая на стене Кайера резко развернулась и прицелилась. Королева была огромной, раза в два больше Миэка. Зараженная Шипами, она убила бы всех собравшихся во дворе за какую-то пару минут. Выбора не было. Но когда Кайера спустила курок, Халк закрыл дуло собственной рукой, блокируя выстрел.
– Что ты творишь? – закричала Кайера.
– Сражаюсь за своих друзей, – ответил Халк и бросился к Миэку и Королеве.
Ветер усилился, и над деревней вдруг появился Имперский Крейсер Удовольствий. Кайера задрала голову и увидела сияющие лица олигархов, веселящихся на палубе. На лицо ей упало несколько капель мерцающего нектара: какая-то хихикающая герцогиня по неосторожности пролила свой напиток.
– Зеленый Шрам, дамы и господа! – прокричал в микрофон комментатор. – Прямая трансляция с видеоящика Крейсера Удовольствий Номер Двенадцать! Этот монстр никогда не сдается, не правда ли? Но и Шипы тоже не лыком шиты, как поговаривал мой дедуля!
– Это безумие, – выдохнула Кайера.
Она спрыгнула во двор. Халк, оттолкнув Миэка, вырвал спору из бока Королевы. Извивающиеся отростки впились ему в предплечье, но он невозмутимо посмотрел Кайере прямо в глаза и вытянул руку перед собой.
– Сейчас! – проревел он.
Кайера выстрелила, поджигая спору. Халк взвыл от боли. Вместе с его многострадальной рукой загорелась и черная спора; шипя и булькая, она забилась в агонии и обратилась в пепел.
Королева резко втянула ртом воздух и задрожала. Из раны на ее боку хлынула кровь. Миэка и остальных хиверов охватил чарующий живой запах, и сквозь слезы они начали стрекотать сбивчивые слова благодарности.
– Моя Королева… моя Королева…
– Да, мой маленький Король, – прошептала она. – Я буду жить.
Эллоэ стояла в стороне. Ее заплаканное лицо было белым как снег, а меч безвольно болтался в руке. Но потом Миэк положил руку ей на плечо и притянул к себе, в круг остальных хиверов.
– Драться за друзей, – пробормотал он, обнимая ее. И Эллоэ снова зарыдала.
* * *– Но подождите! Наконец-то прибыла кавалерия! Вот они – все ваши любимцы с Великой Арены! Корг-Кронан! Хироим, Покрытый Позором! Они уже совсем скоро присоединятся к Миэку, Лишенному Улья, который теперь щеголяет в новом облике гиганта, малышке Эллоэ и, конечно, самому Зеленому Шраму в их отчаянной битве за обреченный фермерский городок Ан-Сара!
Пропустив вперед марширующих по горному склону солдат, Хироим и Корг атаковали сзади взвод летающих дисков, уничтожив пять машин и захватив еще три. Теперь они спускались на центральную площадь Ан-Сары, призывая беженцев и жителей деревни забираться на борт. Старейшина первым ринулся к спасительному диску, но Эллоэ оттолкнула его и помогла Миэку поднять на борт Королеву и маленьких хиверов. Халк и Корг держали оборону на стене, расходуя последние заряды огнеметов, Кайера вместе с Эллоэ распределяли беженцев по дискам, а Хироим эвакуировал партии повстанцев и жителей деревни на свободные от Шипов равнины за стеной огня.
– У нас почти не осталось топлива! – прокричал Корг.
– Почти закончили! – крикнула ему в ответ Кайера. – Осталось эвакуировать всего сотню!
Услышав чей-то плач, она пошла на звук и в проходе между двумя складами обнаружила ребенка. Улыбнувшись, она взяла его на руки, прижала к груди и подняла глаза к небу, выискивая летающий диск. Мальчик безмолвно прижался к ней и спрятал у нее под подбородком холодное
