К тому времени как Бреннан закончил говорить, зрение Мэзера застили всполохи пятен, а тело налилось такой жгучей яростью, что казалось, падающие на кожу снежинки должны с шипением испаряться. Он схватил Бреннана за воротник и дернул на себя.
— Вы понятия не имеете, о чем говорите, — прорычал Мэзер.
Взгляд Бреннана метнулся за его плечо. Глаза широко раскрылись.
— Королева Мира.
Мэзера охватила паника. Она здесь?
Он не мог встретиться с ней тут один на один. Встречу с ней он был в силах выдержать только в той обстановке, где знал свое место, — лорда Винтера, слуги королевы. Здесь же Мира напомнит ему о том, что Мэзер ей не нужен, и он не будет знать, как жить дальше.
Мэзер отпустил Бреннана и развернулся. Сапоги заскользили на обледенелых камнях, и он плюхнулся в снег. Паника улеглась так же быстро, как и поднялась.
Дорожка за ним была пуста.
— Вы правы, лорд Мэзер, — рассмеялся Бреннан. — Я понятия не имею, о чем говорю.
Мэзер вскочил на ноги и зашагал по дорожке так быстро, словно мог убежать от своего унижения. Неужели всем известно о его провале? Не только о том, что он более не король, но и о том, что он более не тот, в ком нуждается винтерианская королева? Неужели всем известно, как низко он пал? Неужели никто, кроме него, не видит, сколько трудностей и волнений свалилось на Миру?
И сегодня ему предстоит смотреть на то, как она будет порхать по бальному залу под руку с Тероном. Предстоит притворяться, что ему достаточно просто видеть ее, хотя он желает сражаться за нее… Нельзя. С самого возвращения в Винтер все три месяца она не искала его общества. Он видел ее мельком на встречах — и все. Он желал, чтобы она хотела его. Но она хотела Терона. И как бы ни было больно признавать это, Терон заслуживал ее. Это Терон спас ее в Спринге. Это Терон рисковал жизнью, чтобы Ноум привел армию на борьбу с Ангрой. А он, Мэзер, ничего не делал, пока Мира в разгар битвы лежала без сознания у ног Ирода. Он метался по коридорам дворца Ноума, она же месяцами работала в лагере Ангры. Он и теперь ничего не делает, поскольку не знает, что именно следует делать. Ему невыносимо находиться с ней рядом, когда у нее есть… Терон.
Он больше не был королем. Он больше не был сиротой. И его больше не было в жизни Миры. Не о такой свободе он мечтал.
5
Мира
Двухдневная поездка из Гаоса в Винтер кажется теперь слишком короткой. Спрыгнув с лошади, я медлю, прежде чем пойти во дворец.
Вдыхаю запах потертой кожи седла. Мой конь отфыркивается от снежинок, приземляющихся ему на нос, но остается совершенно безразличен к какофонии окружающих звуков.
— Мой король, с возвращением в Дженьюри! — кричит один из корделлианцев, сопровождавших нас в Гаос.
Другой радостно восклицает:
— Сегодня мы знатно повеселимся!
Я морщусь. Терон так и не пообещал мне, что его люди сохранят в секрете нашу находку. Уверена, что смогу разобраться во всем сама, но не знаю как. Мне ничего не известно ни об ордене Искупителей, ни о том, как оставить источник закрытым.
— Ты можешь притвориться усталой.
Вздрогнув, я поворачиваюсь к Нессе. Коналл в нескольких шагах от нее окидывает корделлианцев взглядами, в которых читается с трудом сдерживаемое презрение. Гарриган наблюдает за нами.
— Он знает, что я хорошо переношу путешествия верхом, — отвечаю я.
— Дорога была долгой, — пожимает плечами Несса. — Притворись усталой и иди с нами во дворец.
— Это даже ложью не будет, — добавляет Гарриган, вглядываясь в мое лицо и, без сомнения, подмечая круги под глазами и болезненный цвет кожи.
Мое внимание привлекает тихий скрип саней, подпрыгивающих на неровной обледенелой дороге. Они скользят мимо нас, и я провожаю их взглядом — серебристо-молочные, потрескавшиеся, с облупившейся краской. Мы вытащили их из-под камней. Эти сани — одно из наших немногочисленных истинно винтерианских изделий среди множества тех, что доставили нам в помощь из Корделла. Они сделаны в виде крытого фургона и предназначены для транспортировки товаров, а не людей. Они везут добытые в Гаосе драгоценные камни, что добавятся к богатствам, приготовленным нами в уплату Корделлу и Отему.
Слабо улыбнувшись Нессе и Гарригану, я отхожу от лошади. Ноум в окружении своих людей тихо разговаривает с Тероном. Принц выглядит даже более уставшим, чем я. Увидев меня, он облегченно вздыхает.
Глядя на Ноума и Терона, я вижу, как они похожи. Ноум внешне почти точная копия Терона, только на двадцать лет старше. Золотисто-каштановые волосы до плеч седы у корней, карие глаза окружены морщинами, но по-прежнему блестят. На бедре висят ножны, в которых покоится корделлианский накопитель. Драгоценный камень на рукояти кинжала излучает бледно-лиловое свечение.
— Королева, — приветствует меня Ноум, в несколько шагов преодолев разделяющее нас пространство.
Корделлианские солдаты, притихнув, с интересом наблюдают за нами. Винтерианцы заняты ремонтом домов на площади, перевозкой бревен, камней и прочего. За ними высится Дженьюрианский дворец. Его крылья, раскинутые в форме подковы, обнимают широкий двор со склоненными к земле деревьями. На наружных стенах, облицованных белым и кремовым мрамором, выделяются пятна сажи и зияющие дыры от пушечных снарядов.
Я расправляю плечи.
— Король Ноум.
У меня заготовлено множество колкостей, но я слишком вымотана, чтобы играть в эти игры.
— Вы добились успехов в своих поисках? — спрашивает он. — Я продолжаю верить, что однажды Винтер докажет, что является лучшим капиталовложением, нежели о нем думают.
Моя маска политической беспристрастности дает трещину.
— Мы не капиталовложение, — неприязненно возражаю я.
Ко мне приближается Терон.
— Через несколько часов прибудет Отем. Пора готовиться к сегодняшней церемонии…
Но Ноум игнорирует его. Он забавляется происходящим, изгибая губы в усмешке.
— Не обманывайтесь относительно реальной причины моего присутствия здесь. — Его накопитель вспыхивает пурпуром. — Вы так же, как и я, прекрасно понимаете, что единственная стоящая вещь в вашем королевстве находится
