Стоя на посадочной площадке, он слушал грохот волн, смотрел на огромные пенные валы и остро ощущал свою незначительность. Теплый дождь хлестал его по щекам.
Едва Акос начал привыкать к Пите, как настало время отлета. С комбинезона на пол челнока натекла лужа, Акос сжимал в ладони бутылочку с дождевой водой, которую ему дала Кайра – после того, как агнето погрузили на транспортник.
– Пусть у тебя останется сувенир на память о первом межпланетном путешествии, – объяснила она, пожав плечами, будто речь шла о пустяке.
Но Акос знал, что вещей, которые Кайра действительно считает пустяками, было совсем немного.
Сперва Акос не мог понять, зачем ему сувенир. Кому его показывать? Своей семьи он больше никогда не увидит и умрет среди шотетов.
Акос задумался. Если их с Йореком план сработает, то бутылочку с дождевой водой может взять Айджа…
Кайра сидела, комкая на коленях флаг. Она не улыбалась, но ее лицо до сих пор сияло.
– Ты хорошо поработала, – сказал Акос, убедившись, что Вакрез с Маланом их не слушают.
– Ага, точно! – кивнула она. – Но рано или поздно такое должно было произойти, – добавила она через секунду.
– Твои тени посветлели, – заметил Акос, запрокидывая голову.
Кайра промолчала. Весь полет до побывочного корабля он смотрел на темные полосы на тыльной стороне ее ладоней, сейчас скорее серые, нежели черные.
На корабль они вернулись живыми и здоровыми, но совершенно мокрыми. Некоторые челноки возвратились с Побывки раньше, и теперь повсюду суетились шотеты во влажной одежде. Они обменивались историями и смеялись. Стягивали с себя якобы водонепроницаемые костюмы и складывали их в общую кучу для чистки и просушки.
– Значит, у шотетов случайно нашлись водозащитные комбинезоны? – спросил Акос, когда они возвращались в свою каюту.
– Мы ведь уже бывали на Пите. У каждого владыки имеются отряды, заранее подготовленные для любых планет. А мы, шотеты, достигая определенного возраста, в состоянии выжить где угодно. В пустыне, в горах, в море, в болоте…
– Представить себе не могу, как можно ходить по раскаленному песку.
– Может, когда-нибудь еще попробуешь.
Улыбка Акоса потухла. Кайра права. Сколько Побывок он еще совершит, прежде чем погибнет за ее семью? Две? Три? Двадцать? Сколько планет посетит?
– Я вовсе не о… – Кайра запнулась. – Жизнь длинна, Акос.
– Но с судьбой не поспоришь, – откликнулся он, повторяя слова матери.
Немногие судьбы предсказаны с такой точностью. Семья Ноавеков. Служба. Смерть. Чего тут непонятного?
Кайра остановилась. Они находились неподалеку от общественного спортзала. В воздухе висел запах пота и поношенной обуви.
– Если я помогу тебе бежать, – спросила она, сжимая его запястье, – куда ты отправишься?
– Ты о чем? – Акос почувствовал, как заколотилось сердце.
– В погрузочном доке сейчас неразбериха, – Кайра склонилась ближе.
Он вдруг заметил, какие темные, почти черные, у нее глаза. И очень живые, как будто терзавшая ее боль наполняла девушку энергией.
– Шлюз открывается каждые несколько секунд, впуская новые челноки. Думаешь, кто-нибудь сможет тебе помешать, если ты украдешь один? Пара дней, – и ты дома.
На Акоса нахлынули воспоминания – и повеяло чем-то совсем родным.
Вот Сизи с ее безмятежной улыбкой. Мама, дразнившая его загадками предсказателей. Их тесная кухонька, освещенная красными горюч-камнями. Волнующееся поле ковыль-травы, подступавшее прямо к дому. Пушистые метелки, стучащие в оконные стекла. Скрипучая лестница, ведущая в комнату, где он жил с…
– Нет, – Акос покачал головой. – Без Айджи я никуда не полечу.
– Так я и думала, – грустно прошептала Кайра, отпуская его руку.
Прикусив губу, она с тревогой посмотрела на Акоса. До самой каюты они шли молча. Кайра направилась в ванную переодеваться. Акос по привычке включил новостной экран.
Туве редко упоминалась в новостях, обычно – в самом конце. И в основном речь шла об урожае ледоцветов. Когда дело касалось холодной планеты Туве, только лишь они вызывали интерес. Оно и понятно: из ледоцветов изготовляли множество лекарств.
Акос уставился на экран, где уже началась прямая трансляция.
Акос мгновенно узнал место. Осок – город на крайнем севере, заснеженный и насквозь промерзший. Здания парили в воздухе подобно стеклянным облакам, удерживаемые над землей при помощи загадочной отирианской технологии. Формой дома напоминали дождевые капли или увядшие лепестки, заостренные с обоих концов. Однажды семья Акоса летала туда – повидаться с двоюродными братьями. Тогда они прихватили с собой кучу теплых вещей. Гостили в доме у родственников, который висел в небе точно зрелый плод, который никогда не упадет с ветки.
Ледоцветы росли и на севере. Акос видел их далеко-далеко внизу, – разноцветные смазанные пятна.
Акос, как был в мокрой одежде, опустился на край койки Кайры. Дыхание у него перехватило.
Осок, Осок, Осок, билось у него в голове. Снежинки на ветру. Морозные узоры на окнах. Хрупкие стебли ледоцветов, ломающиеся от простого прикосновения.
– Что там? – поинтересовалась Кайра, заплетая волосы.
Она подошла к экрану и, уронив руки, прочитала субтитры вслух:
– Судьбоносный канцлер Туве впервые появилась на публике.
Акос ткнул панель экрана, увеличивая громкость. Голос забормотал по-отириански:
– …она обещает не уступать Ризеку Ноавеку, памятуя о двух предсказателях, якобы потерянных тувенцами во время последнего вторжения шотетов.
– Разве у вас канцлеров не избирают? – спросила Кайра. – И почему их называют канцлерами, а не владыками, если пост наследуемый?
– Тувенские канцлеры избираются судьбой, то есть самим Током. В общем, так у нас говорят, – ответил Акос.
Он искренне надеялся, что Кайра не заметила, как вместо «у нас» он едва не брякнул «у них».
– В некоторых поколениях канцлер вообще не рождается, и тогда нами руководят губернаторы, которых, естественно, избирают.
– Ясно, – Кайра присела рядом с Акосом.
Хотя взлетная площадка находилась под крышей, люди жались друг к дружке.
В следующую секунду вниз спикировал поплавок. Люк открылся, из кабины выпрыгнула девушка в темной одежде. Толпа взревела. Камера показала ее лицо, наполовину скрытое шарфом. У нее были слегка раскосые дымчато-серые глаза.
Видеодроны кружили совсем рядом: они жужжали как мухи и фиксировали каждое движение девушки.
Акос сглотнул.
– Ори, – еле слышно выдохнул он.
Почти сразу же появилась вторая девушка: высокая, стройная и в шарфе. Дроны переключились на нее. Обе они казались совершенно одинаковыми: вылитыми как две капли воды.
У Ори была сестра-близнец?
Акос внимательно разглядывал обеих, пытаясь найти отличия, и не мог.
– Ты их знаешь, да? – тихо спросила Кайра.
Акос медленно кивнул. И задумался, правильно ли он поступил. Полное имя Ори – вроде бы Ориэва Реднэлис… Но такой фамилии не было в списке судьбоносных родов, а это означало, что она – фальшивая. Истинное имя Ори раскрывать было опасно.
Почему бы ему не держать язык за зубами?
А потом Акос перевел взгляд на Кайру и решился:
– Она дружила с нами, когда я был еще маленьким. У нее – вымышленное имя, и я даже не представлял, что у нее есть… сестра.
– Исэй и Ориэва Бенезит, – прочла Кайра имена, появившиеся на экране.
Близнецы направились к
