Ярогор, похоже, скрыто издевается над нами. Что значит, созданы? Как будто люди – биологические роботы, которых вывели ради службы на благо всех разумных. Одним словом Ярогор подчеркнул свое превосходство над людьми. Или я себя накручиваю. Смотрю, а Балу тоже заводиться начал. Там, где не справился апокалипсис, вполне хватило высокомерного гнома.
– Приятно слышать столь лестную оценку нашей работы, – произнес Виктор Степанович.
Блаженная улыбка не покидала его уст.
Вот же хитрая лиса, дипломат чертов. Любой другой на его месте уже устроил бы глобальный террор, а наш шеф деликатничает. Хотя, о чем я говорю, у него нет другого пути. Он играет по тем правилам, которые навязаны ему биржей.
– Но у нас есть проблема. Вы просили нашего содействия. Мы его организовали. Вы просили инсценировать похищение Черного Горна нашей святыни, мы пошли вам навстречу. Теперь вы сообщаете, что в ходе спецоперации наш артефакт был похищен. И уже по-настоящему. И это прискорбно.
– Да. В ходе операции Черный Горн был похищен, но мы ведем следствие и уже напали на след похитителя. Так что в ближайшее время, я надеюсь, мы сможем вернуть артефакт вам.
– Это голословные обещания. Они ничем не подкреплены, Виктор Степанович. Вы сами это знаете. Нам же нужны гарантии.
Ярогор пристально посмотрел на меня. Какие мудрые суровые глаза. От гномов, которые славятся своим сумасбродством, не ожидаешь такой глубины, которую они излучали.
– Мы не банковская организация, чтобы давать гарантии. Когда я договаривался с вами, то обрисовал четко ситуацию и все риски, которые могут быть, вы согласились со мной. Теперь же вы хотите переложить свою часть ответственности на меня. Не думаю, что это верный ход, уважаемый Ярогор.
– Вы правы, Виктор Степанович. Но я торговец и был обязан поторговаться, иначе перестал бы себя уважать.
Ярогор улыбнулся.
– Когда вы попросили Черный Горн, я несколько был нечестен с вами. Настоящий артефакт находится в Каррадан-холле на нашей родине. Здесь же мы держали малый горн. Потеря его – это тяжелое испытание для нас, но не смертельное. Так что мы будем с большим интересом и напряжением следить за ходом вашего расследования. И очень надеюсь, что вскоре вы поймаете похитителя.
– Существо, именующее себя Тенью, сказало, что Черный Горн возвращается к своему законному владельцу, – вступил я в разговор. – Что это значит? Если мы это поймем, то сможем быстрее выйти на след похитителя.
– Боюсь, что я ничем не могу вам помочь, молодой человек, – быстро ответил Ярогор. – Мне не известно, о чем говорила эта тень.
Но я видел, что Ярогор лукавит. Ему прекрасно известно, что имел в виду Тень. Но настаивать на своем я не стал.
– Мы пытаемся установить личность Тени. Как только у нас это получится, то мы вернем вам артефакт, – пообещал Виктор Степанович.
Ярогор вежливо улыбнулся.
Я сразу почувствовал, что он не верит в успех нашего следствия. Об этом стоило задуматься. Вероятно, ему известно, кто скрывается под маской Тени.
– У вас под замком содержатся наши люди. Кибур и Сигурд, – сказал я. – Мы просим вас отпустить их.
– Ваши люди? – удивился Ярогор. – Они гномы и являются подданными Каррадана.
– По крайней мере один из них, Кибур уже давно не является вашим подданным. Он изгнанник, – возразил я.
– Я слышал об этом, – поспешил согласиться со мной Ярогор. – Что вы хотите от меня?
– Даруйте им свободу. Они были задержаны по обвинению в проникновении в Хранилище и краже артефакта Черный Горн. Мы выяснили этот вопрос. Поэтому прошу вас их отпустить.
Я постарался добавить в голос как можно больше смирения и почтительности. Балу рядом изнывал от желания разобраться с заносчивым гномом по-своему, но верил в мудрость шефа и мою.
Ярогор неожиданно улыбнулся.
– Ваши друзья ждут вас внизу. Их выпустили, как только вы вошли в этот кабинет.
Вот это новость. Вот это ход конем. От радости Балу чуть было из окна не сиганул. Я, признаться, тоже с трудом удержал себя в руках.
– Пока вы не ушли, хочу сказать вам кое-что еще. Виктор Степанович, мы деловые люди. Я оказал вам услугу. Надеюсь, что вы поможете и мне в трудную минуту. Долг платежом красен, кажется, так у вас говорят.
Шеф нахмурился. Такой подход ему не нравился, но Ярогор был в своем праве.
– Мне не о чем просить вас сейчас, но надеюсь, что мы быстро сравняем счет.
– Уважаемый Ярогор, я скромный служащий Службы безопасности биржи. Вы как законопослушный торговец биржи оказали услугу моему ведомству. Какие тут могут быть счеты.
Ярогор нахмурился, но Виктор Степанович продолжил:
– Но вот эти господа готовы будут оказать вам ту услугу, которую не могу в силу своего положения оказать я. Господин Ардов и господин Балуков больше не работают в нашей конторе. Теперь они ведут свой частный бизнес по деликатному следствию. Они могут работать в частном порядке и представлять интересы любого торгового дома, который захочет их нанять. А я уже в свою очередь в силу давней дружбы с этими господами могу поддержать их и оказать им посильную помощь.
Вот же дипломат. С одной стороны, красиво отшил великого гнома, а с другой – не отказал ему. Да, теперь похоже нам с ребятами предстоит решать по сходной цене вопросы «Каррадана». Но до этого еще далеко, а пока хотелось ликовать по поводу освобождения друзей.
– Я согласен с вашим предложением, – сказал Ярогор.
– Тогда по рукам, – ответил ему Виктор Степанович.
На этом аудиенция закончилась, и мы покинули Цитадель гномов.
На улице возле машины нас ждали Кибур и Сигурд. Выглядели они сердитыми и встопорщенными, словно два озябших воробья на теплоцентрали.
– А вы, похоже, за нами не торопились, – выставил предъяву Кибур.
Но я ему не ответил. Просто схватил его за руку и обнял. Балу тоже не смог сдержать чувств.
Я вкратце обрисовал друзьям нашу ситуацию. Виктор Степанович заверил Кибура, что его логово будет отреставрировано за счет конторы. Эта новость гному понравилась. Также шеф пообещал наградить денежной премией гномов как добровольных помощников СББ. Мне и Балу пообещали выплатить хорошие отступные, после того как следствие по нашему делу будет прекращено.
– Канатоходцы, а вы что теперь под статьей ходите? – ехидно спросил Кибур.
Я рассказал ему о злопамятности Паука и о том, что теперь мы на вольных хлебах, но под покровительством СББ. Я спросил Кибура и Сигурда, готовы ли они ввязаться в новую авантюру, и не сомневался в их ответе. И оказался прав. Оба согласились на частный сыск.
– И как же мы назовем нашу контору? – спросил Балу.
– Подумаем об этом завтра, а сегодня закатим пирушку в «Подгорном мастере», – предложил я.
– Почему там? – удивился Балу.
– Потому что там веселее.
Я подмигнул все еще хмурящимся гномам и направился к
