Подлетая к своему дому, вполне соответствующему статусу успешного нерядового сотрудника завода, Натан усмехнулся, вспомнив, как был недоволен, когда пришлось ехать в Дартфорд перед зимними торжествами. Поездка стала намного интересней благодаря любопытному рабочему, сунувшему нож в трещину фабричной стены и чуть не провалившемуся в узкую штольню, и одной синеглазой мисс, измеряющей прочность метел в баллах.
К дому тетушки Доротеи я спешила как на пожар. Ведьма запиралась на ночь так, что пробиться внутрь можно было, только имея отряд королевских солдат под рукой. И то не факт, что гвардейцы победили бы: ведьма была очень старой и прекрасно пользовалась этим, чтобы оправдать некоторые не совсем адекватные поступки. Однажды коммивояжер, сразу не понявший, что престарелая миссис не желает обзавестись новомодным гребнем, сам стукнулся лбом о чугунный бок тяжелого ведьминского котелка. Ведьма же в силу почтенного возраста именно в этот момент задремала. Да, стоя. Да, у двери.
На ходу застегивая шубу, я молилась, чтобы она не успела забаррикадироваться. Наглый кот трусил рядом, с интересом поглядывал по сторонам. Почти не увязал в сугробах в отличие от меня.
Район у нас хороший, но непрестижный, дворники чистили лишь полосу посередине дороги для наземных экипажей, летучие прекрасно планировали над улицей. В общем, дорога чистилась чисто номинально. Жители, работники мастерских и завода откапывались сами. Или не откапывались.
Старая ведьма, например, запасалась на зиму провизией, как бурундук, и вообще из дома не выходила. А узкие, едва заметные тропки проложили ее посетители.
Добравшись до заснеженного крылечка, я с облегчением вздохнула. Стеклянное окошко на двери не было закрыто изнутри деревянной ставней. Тетушка Доротея еще не забаррикадировалась! Успела!
В ответ на звон дверного колокольчика из недр дома донеслись забористая ругань, потом — быстрый топот (старушка была весьма шустрой особой) и лишь затем по ту сторону покрытого узорами инея стекла появилось морщинистое лицо ведьмы.
— А, Вийка! — Тетушка Доротея скривилась, но дверь отперла, цепочку, однако, не сняла. — Чего тебе?
— У меня проблема! — Кот толкнул меня под колено, так, что чуть не села в сугроб.
— Это не проблема, это кошак! Накорми его, и будет как собака бегать! — отмахнулась от меня ведьма, собираясь закрыть дверь.
— Это не он проблема, а… — Я осеклась, заметив за спиной старухи движение.
Секунда, и возмущенно забурчавшую старушку отодвинули.
Вначале я узрела широкую смуглую, явно мужскую грудь, старательно прикрываемую тонкой, наспех надетой и наполовину застегнутой батистовой рубашкой. Повязанный на, так сказать, обнаженную, весьма мощную шею платок, надежно скрывший, как мне показалось, метку стихии. И лишь потом сообразила, что обладатель всего перечисленного очень высок.
Вот так встреча!
Глядя на страшно довольную физиономию рыжего лорда, которому пришлось пригнуться, чтобы выглянуть наружу — и как он за маленьким столиком в булочной сложился-то? — я поспешно заверила:
— Вы правы, тетушка, ничего срочного! Я завтра приду!
Резко развернулась.
А потом был сугроб. Не учла, что один кот боевой породы решит выскочить вперед и случайно снесет меня с ног.
— А ну кыш, усатый! Только попробуй цапнуть, вмиг усы обстригу! — насмешливо хмыкнуло над головой, и меня выдернули из снега. — Что ж вы так, мисс? Не ушиблись? — Рыжий лорд заботливо отряхнул снег с моей одежды. Вблизи он оказался еще выше. — Только попробуй, хвост откручу! — грозно пообещал он, покосившись на кота.
Ага, так его и послушали!
— Стой! — Я вцепилась в пушистый загривок.
Помогло слабо. Кот мне достался крупный, упитанный и упрямый как осел. Не обращая внимания на меня, он целенаправленно двигался в сторону ноги лорда, оскалив клыки и выпустив когти. То, что может и мне прилететь, старалась не думать. Мне только нападения на лорда не хватало!
— Кыш, брысь! Место! Да чтоб тебя! Откуда ты такой на мою голову взялся?!
— Сидеть! — неожиданно рявкнул на всю улицу лорд.
Мы и сели. Я и ведьма. Я — в сугроб. Тетушка Доротея — на подставку для обуви. А кот с радостным рыком вцепился в штанину рыжего. Она ему, видимо, не понравилась, потому что не успела я моргнуть, как лорд покатился по снегу, пытаясь сбросить с себя рысь.
«Мисс Брукс показалось мало темного ритуала, и она решила напасть на проходившего мимо лорда в переулке! Естественно, темном!» — промелькнула перед глазами выдержка из будущего рапорта полицейского.
Я поспешно расстегнула пуговицы шубы. Скорей-скорей! Пока кот не откусил лорду что-нибудь важное! Замахнулась шубой, собираясь накрыть голову рыси и оттащить от рыжего, и не успела. Кот с диким мяуканьем отлетел на пару ярдов и утонул в большом сугробе, а на меня глянул огромный зверь, на золотой шерсти которого серебрились снежинки. Голова орла, тело и лапы льва, распахнутые крылья, перья шириной в полторы мои ладони. Грифон.
— Двуликий! Обманул, паразит! — «обрадованно» взвизгнула ведьма. — Чуяла: что-то неладно! Надо было деньги вперед брать! — погрозила кулаком грифону старуха и захлопнула дверь.
Изнутри донеслось злое бурчание, скрип запираемых замков, стук ставен.
Оборотней тетушка Доротея на дух не переносит. В молодости была у нее любовь с одним двуликим, но не сложилось. Его род не захотел принять скромную ведьмочку.
— Мисс? Не одолжите вашу шубу?
Пока я следила за ведьмой, грифон обернулся человеком и, обнаружив, что одежда превратилась в гору лоскутов, укрылся за высоким сугробом.
Я молча протянула шубу, недовольно глянула на отряхивающегося от снега кота, занявшего позицию между мной и рыжим и, приглашая, махнула грифону рукой:
— Пойдемте! Я живу тут недалеко. Может, найду вам что-нибудь из одежды.
— Был бы премного благодарен! — церемонно отозвался грифон.
И мы зашагали по узкой тропинке. Я, зябко ежась. Рядом — рысь, с подозрением поглядывающая на грифона. И чуть поодаль — лорд, обернувший мою шубу вокруг бедер.
Насчет метки стихий я не ошиблась. Она имелась. Правда, не успела разглядеть, что там было изображено. Некогда рисунки изучать. Меня синяки и ссадины
