Светел мотнул головой, разодрал смёрзшиеся ресницы. На него смотрела вполне живая мама Равдуша, а рядом с ней… Атя Жог? Сквара? Выросший Жогушка? «Не смей умирать, как те, покорно уткнувшись! Слышишь, сын? И другим не смей позволять!»
«Не дойдём…»
Сеггарова дружина и так вершила невозможное. Держалась на ногах и всё медленней, но тащила себя вперёд. Дралась там, где изнемогли и застыли сперва миряне-походники, после – могучие витязи Коготка. Всё равно подвиг будет напрасен. Каменных врат уже не достичь. Даже семижильным отмерен предел, и этот предел они давно миновали. Если слишком смелые вновь не услышат предупреждения, сунутся прямоезжей дорогой – может, найдут их, замерших на вдохе перед очередным шагом. Вставших нетленными среди вечно стынущей тишины…
Чуть дальше того места, где под сыпучими пеленами угадывались сани и оботуры, сник Гуляй. Подломилась раненая нога. Витязь не рухнул только потому, что через плечо висела на ремне люлька и её никак нельзя было уронить. Гуляй захрипел, вцепился двумя руками в каёк, медленно встал. Однако нога наказывала его хуже чем просто болью – непослушанием. Она вновь подогнулась, наотрез отказываясь держать. Гуляй молча поник на оба колена… да так и остался.
– Дядя Гуляй!.. – попытался закричать Светел.
Кочерга сзади одышливо засипел, тоже окликая товарища. Их услышали. Ильгра повернулась, тяжело, мучительно, за ней воевода. Гуляй не двигался, лишь держал на руках люльку с двумя жизнями, теплившимися наперекор смерти. Подоспевший Светел заметил: личина у него под глазными прорезями намокла, взялась ледяной коркой. Гуляй плакал от бессилия, понимая, что уже не вынесет дитятко под родные тёплые облака.
– Ильгра… – Это был сдавленный стон сквозь зубы, вымучить такой из железного Гуляя могло только последнее отчаяние. – Дитя возьми…
– Не возьму! – зло огрызнулась она. – Справишься!
– Справлюсь, – отдыхая на каждом слове, согласился Гуляй. – Ты возьми. Догоню… Посижу чуть… догоню. Ты ступай. Все… ступайте.
– Нет. Где один из нас, там и знамя!
В голосе воеводы ещё рдели угли былой мощи, но они скоро дотлеют. Светел видел, как у Сеггара качалась под ногами земля.
Кочерга вдруг сказал:
– Может, отрок налегке добежит? Шустрый… сможет. Ребя вынесет…
Все посмотрели на Светела.
Светел тоже посмотрел на себя как бы со стороны. «А не побегу!.. А как ослушаться, если Сеггар напрямую прикажет?..»
Вот это вправду был уже край. Предел. Черта, за которой нет привычной опоры. Шагни – познаешь падение. Или, может, взлёт к великой ясности, к допрежь неведомым силам. Как безымянный воевода на Кровавом мосту, один против сотен. Как сам Светел мальчонкой на перекладине.
Он и правда будто вновь повис на черёмуховой жерди, за гранью здравого разумения вознося через неё подбородок. Вся-то разница, что ныне тянулся не к сучку в знакомом бревне, а к санкам с поклажей – за Обидными.
Светел так и не склеил им чехолка. Понадобились – просто вытряхнул из полстинки, призывая к служению.
– Встань, Гуляй! – повторила Ильгра. – Никто тебя не повалит, пока сам не склонишься! А не наша это вера – склоняться!
Витязь медленно покачал головой. Негнущейся рукой сдвинул харю, обросшую бахромой чёрных сосулек. У него шла носом кровь, борода смёрзлась, обвисла. Глаза на осунувшемся лице смотрели из глубоких тёмных глазниц. Остальные, надо думать, выглядели не лучше.
– Добей, сестра… Не встать мне.
Светел, торопясь, даже не стал трогать шпеньки, он откуда-то знал: Обидные отзовутся звонко и ладно. Занёс над струнами берестяной лепесток. Спохватился, сдёрнул куколь вместе с харей. Так проще будет петь. Так его вернее услышат.
Братья,Солнышко припомним!СкатертьюПростор огромный!РатьюВсякий, кто не сломлен, стой!Та самая голосница Крыла, дерзко перепетая по-своему. Облачённая иными словами.
Серые безликие головы начали поворачиваться. Кажется, на Светела смотрели как на умобредного. «Хоть вперёд бежать не велят…» Мелькнуло, забылось. Ильгра подняла знамя. Дёрнула шнур, выпуская полотнище. Здесь не было ветра, чтобы дать крылья Поморнику. Ильгра зарычала, взмахнула древком.
Гуляй начал материться, сперва совсем тихо. Светел даже не все эти слова прежде слышал, куда там многосложные заклинания, коими сплетал их Гуляй.
СтражейВыступим на берег!ДваждыСмерти не поверим!КаждыйСловно щит земле родной…Гуляй разогнул здоровую ногу, поставил как подобало. Все смертны, да не на коленях витязю помирать! Гуляй опёрся локтями, по вершку, со страшным трудом, но стал подниматься. Снова взял люльку. Знамя указало вперёд, яростное, как боевая рогатина. Дружина сдвинулась с места. Поползла. От берестяного лепестка отлетали клочки.
Доля!Судьбы в нашей власти,ПолеДать любой напасти!ВоляКрылья дарит нам с тобой.Не попустимСиле вражьей!Лепо,Если и поляжем!НебоСмелых не накажет!Гой!Пальцы летали над струнами, высекая огненные самоцветы, каких Светел не добывал даже из Золотых. Хилые гусельки, отвоевавшие Царской ночёвку в зеленце, совершали свой второй подвиг. Кончалась одна песня, Светел тотчас подхватывал новую. Он их как будто даже не выбирал, песни сами исходили из уст. Обидные надрывались гулом и звоном. Отдавали всё, на что как будто и способны не были. Светел то ли пел, то ли просто кричал и хрипел, это не имело значения. Вселенная сузилась до лыжного следа в трёх шагах впереди. Всё прочее покрыла дымная мгла. Светел напрягал зрение, силясь высмотреть ворота. Впереди, в серой, всё отступающей пелене скользила быстрая тень. Вела Светела за собой, манила, звала. Ободряла взмахом руки, когда спотыкался. Казалось важным понять, кто это. Весел, соперник, не успевший стать другом?.. Светел никак не мог увидеть лицо. Сам Крыло?.. Никто с определённостью не говорил о его смерти, но гусли сиротствовали. А может…
– Сквара! Сквара… братёнок… ты?..
Берёста вся изорвалась, он и не заметил, когда потерял её. Не остановился, продолжал играть просто пальцами, ногтями. Что-то ужалило в ладонь. На гуслях начали рваться струны. Сперва самая тонкая. Потом самая тонкая из оставшихся. Лютый холод звёздного мира убивал не только людей.
У Светела тоже натянулась внутри и лопнула жила. Мгла рассеялась, стало невероятно легко. Песни были щитом, ограждавшим дружину. Светел знал, что сможет держать этот щит даже и семью уцелевшими струнами.
Ну шестью… то есть пятью…
Да какая разница, даже одной!
Он позже вспомнить не мог, что именно пел. Всё слилось воедино, лыжи скользили сами, размашисто и свободно. Светел лишь косился через плечо: не отстаёт ли дружина. Дружина не отставала. Впереди уже были различимы ворота. Теперь-то – да не дойти?..
Когда скальная теснина придвинулась вплотную, Светел оглянулся в последний раз.
Непостижимым образом он вновь увидел обрыв. Серые, сухие, горестно раскиданные тела. Коготковичи, яркие и живые, покидали убитые оболочки. Перекликались, шутили над неудачей. Строились в походный порядок – идти Звёздным Мостом на ту сторону неба. Вот Юла, суложь – да какая суложь, жена! перед людьми и Богами жена Коготка! – высмотрела спасённого сына. Благословила улыбкой, всплеском руки…
Светел увидел это
