Несмотря на отличное самочувствие, колдовать я не решился. Лучше поживу без магии, чем потревожу только-только нормально заработавшее ядро.
– Значит, твой дух-защитник тебе подходит, – задумчиво покивал шаман в ответ на мои слова о хорошем самочувствии. – Большинство прошедших ритуал еще отдыхают и проспят до самого вечера. Обряд трудный, он забирает много сил.
Немного помолчав, шаман спросил:
– А что за зверь у тебя? Ты знаешь?
– А вы нет? – удивился я.
– Ну так я и не обязан знать все породы животных. Вижу, что это большой кот. Но черных я, признаться, никогда не встречал.
– Это ягуар, – пояснил я. – Странно, что вы не слышали голоса кошки.
– Никто не слышал, это же твой дух. До нас доносился только громкий рык, и все.
– Хм, ну ясно.
– А как ты додумался дать ягуару сег? – задал улук следующий вопрос. – Почему поступил именно так?
– Ну как же, – несколько растерялся я, заметив пронзительный взгляд шамана. – Сег – это же камень души, в нем много духовной энергии, следовательно, если дать его духу, это сделает его сильнее или спасет от развоплощения. Сработала аналогия с едой, которая прибавляет сил, вот и все. Мне казалось, именно так и надо проводить ритуал. А что делают орки в подобных случаях?
– Сразившись с духом и завладев его сегом, орк отдает камень своему улуку, и на следующий день проводится второй ритуал – для вызова этого духа и заключения договора.
– Почему вы сразу не сказали мне об этом?! – посмотрев старому шаману в глаза, спросил я. – Вы кинули меня в гущу событий, как слепого котенка. Сказали: понравишься духу, будет твоим хранителем, если не понравишься, но победишь, он тоже будет твоим. А что оказалось на самом деле? Нужно было завладеть сегом?! Да вы своими тайнами поставили мою жизнь под угрозу! Ведь кошка чуть не убила меня, повторно появившись в святилище! Вы намеренно саботировали мое участие в ритуале! И это после того как я, не жалея сил, защищал ваш лагерь и дочь вашего вождя?! Я считал, что для орков слово «честь» не пустой звук. Видимо, ошибался.
На улице раздалось рычание ягуара, а мои излияния прервала рука улука, положенная мне на плечо. Что при габаритах огромного орка было весьма солидно.
– Что это значит? – чуть запинаясь от заигравшего в крови адреналина, спросил я. Меня потряхивало от возбуждения, и я в любой момент готов был взорваться и разразиться многочисленными ударами.
– Ты забываешься! Мальчишка! – прошипел старый орк мне в лицо. – Никто не смеет оскорблять меня в моем доме! Я лично готовил тебя к ритуалу! Тратил дорогостоящие реагенты! Подбирал индивидуальные травы! И это для того, чтобы ты оскорблял меня?!
Старик изменился. Он смотрел на меня выцветшими глазами, к которым через все лицо некрасивыми буграми подходили набухшие вены. Под глазами появились черные мешки. Черты лица заострились, клыки увеличились, ногти трансформировались в острые когти, тело налилось силой и мощью, аура могущества окутала старого улука. За спиной заклубились всполохи тьмы. Я услышал еще более яростное рычание Хонома и обеспокоенные возгласы в лагере.
В транс ушел в то самое мгновение, когда шаман начал изменяться.
Больше я ничего не предпринимал. Не думал, что шаман так обидится на мои слова. А ведь я сказал правду. Не поведал он мне обо всех тонкостях ритуала. Видимо, в этом и крылась причина неудач большинства не-орков при попытках обретения духа-хранителя.
Ладно, лучше посижу, подожду, пока он успокоится, чтобы продолжить разговор. Ну или в крайнем случае сбегу, если придется отбиваться.
Может, это даже к лучшему. Раньше уйду от орков, раньше достигну Вольных баронств. Жаль, конечно, что Роркогорд не посмотрю, было бы интересно взглянуть на столицу Великой Степи.
Матерчатую дверь шатра откинули, и внутрь вошли два шамана и вождь Серых Орлов.
– Улук-Гыргыз? – спокойным тоном обратился вождь к своему шаману.
Двое других орков, что примечательно, стали за моей спиной и подготовили какие-то амулеты.
«Опасаются, – хищно усмехнулся я. – Значит, уважают».
– Тебе повезло, – жутким грохочущим голосом сказал Улук-Гыргыз, до боли сдавив мое хрупкое по сравнению с его рукой плечо. – У орков не принято бить слабых, а тем более детей.
После чего шаман положил руки на колени, закрыл глаза и стал успокаиваться, приходя в свое обычное состояние.
– Благодарю вас, – обратился вождь к улукам, не дожидаясь полного восстановления шамана. – Дальше мы сами.
– Так в чем, собственно, дело? – обратился к нам вождь, когда шаман стал таким же, как прежде.
– Я считаю, что Улук-Гыргыз намеренно не рассказал мне обо всех тонкостях ритуала, – ответил вождю. – Я мог погибнуть из-за того, что не знал всех подробностей проведения ритуала и того, к чему он должен привести, и находился на волосок от смерти.
– Ты мог погибнуть в любом случае, – не согласился с моим заявлением вождь. – Ежегодно в нашем роду погибает примерно пять орков-претендентов. Я лично предупреждал тебя, что это опасно, и ты знал, что тебе, возможно, придется сразиться с духом.
– Но я не знал, что цель – завладеть сегом! А если бы дух не напал на меня, что бы я делал в таком случае? Просто ждал?
– В таком случае дух сам развоплотился бы и отдал тебе сег, оказав доверие, – все еще сердито ответил старый шаман.
– Отлично! Но я этого не знал. Мне никто об этом не сказал. Вы еще забываете про арку, которая осталась между мной и миром духов! Я как-то не думал, что смертоносная кошка появится возле меня так быстро после развоплощения! Я даже… – Чтобы не раскрыть свои способности, прикусил язык, не позволив себе проговориться о том, что не чувствовал опасности с той стороны. Быстро собрался с мыслями, на мгновение принял растерянный вид расстроенного ребенка, а потом, будто спохватившись, накинул на себя маску спокойствия и продолжил: –…Я даже не смог бы отреагировать, если бы она напала.
Сделал вид, что не заметил, как улук и вождь быстро переглянулись. Какие мысли мелькнули в их глазах? Да-да, мальчишка, казавшийся уверенным воином, испугался возможной смерти от
