Я просто в шоке!
Кстати, забыл упомянуть, что к моей повозке постоянно подходили целые делегации орков, которым было очень интересно посмотреть на Дитя Леса.
После осмотра они говорили, что эльф очень нескладный, какой-то хилый, совсем без мышц, выражали сомнения в том, что это сильный воин, и шли по своим делам, уступая место другим желающим. Услышал я про себя, кстати, очень много забавного. И дохлый, и урод, и клыков нет, и даже девчонка меня победила, и многое другое в том же духе.
Забыл сказать, за все время движения на нашем пути встретилось два небольших поселения, в которых жили в среднем пятнадцать-тридцать орков. Они занимались разведением шестилапов, овец и коров. Так что, по крайней мере, на основных дорогах Степь густо населена.
Несмотря на наличие в степи шестилапов и хаски, орки не гнушались использовать в хозяйстве лошадей. И я очень обрадовался, обнаружив их в караване. Все-таки лошади как средство передвижения для меня более привычны.
Наступил вечер, орки разбили лагерь, приготовились к обороне и стали кашеварить, а я, ощутив, как в воздухе разлился сытный запах каши, решил «очнуться», может, сердобольные степняки подкинут чего-нибудь голодающему – худенькому заморышу без клыков?
Решил, что нечего мне больше разыгрывать из себя находящегося без сознания, открыл глаза и тихо, но достаточно отчетливо застонал.
Молодой орк, приглядывавший за мной, тут же вызвал шаманов, которые незамедлительно явились к повозке и замерли, внимательно рассматривая меня.
– Пить! – тихо простонал я, облизывая сухие губы.
Старый улук кивнул, и молодой воин, сняв с плеча кожаную флягу, принялся меня поить.
«Наконец-то!» – обрадовался я, но ничем не выдал охвативших меня чувств. Пил очень медленно и осторожно, старательно изображая полуживого юношу.
Когда орк решил, что я выпил достаточно, убрал горлышко фляги, а я с удовольствием расслабился и, опустив голову на мягкую степную траву, закрыл глаза.
«Так, притворяясь, можно и обезвоживание получить», – пронеслось в голове, после чего желудок издал дикое бурчание, и мне пришлось напомнить себе, что я «очнулся» не только для того, чтобы попить, но и для того, чтобы что-нибудь поесть.
Услышав над собой старательное покашливание, медленно открыл глаза и наткнулся на пристальный взгляд Улук-Гыргыза.
– Как твое имя, эльф?! – жестко, с паузами после каждого слова спросил шаман.
– Нел, – тихо прошептал, решив назваться придуманным ребятами прозвищем.
– Откуда ты, Нел? – продолжал спрашивать шаман. – И как попал в Великую Степь?
– Да все и так понятно! – неожиданно пискнула подскочившая к нам Ула-ырг. – Он из Вольных баронств! Магией не владеет. Одет как оборванец. Там все такие!
Переведя взгляд на девушку, увидел, как задорная улыбка начала медленно увядать на ее лице, и она медленным шагом отошла назад, не отрывая взгляда от сурового лица старого шамана и машинально потирая место ниже спины.
Легкая смешинка проскользнула в моих глазах и тут же исчезла. Не повезло – улук моментально заметил ее и все понял.
Жуткая ухмылка мелькнула на лице шамана, после чего его поднятая вверх рука окуталась призрачным сиянием, которое постепенно приняло вид лапы орла.
Резкое движение руки-лапы ко мне – и я, войдя в транс, ускользнул от мощного удара, выбившего из повозки огромные щепки.
Спрыгивая на землю, я схватил одну из щепок и встал в защитную стойку. Бежать не собирался, не факт, что удалось бы, да и по пути нам пока, я надеялся поесть и сбежать позже. Вот ничего и не предпринимал. Хотя мысль схватить Улу-ырг и приставить щепку к ее шее появлялась, но я тут же откинул ее, не думаю, что орки любят тех, кто берет в заложники детей.
– А паренек-то юркий, – усмехнувшись, сказал Баруе-укр, положив руку на рукоять меча. – Захотелось побегать?
– Захотелось жить, – ответил я и кивнул в сторону так и светившегося вокруг руки шамана призрачного покрова.
– Ах да, – фальшиво изобразил удивление старый улук и снял покров. – Это у меня от раздражения. Не люблю, когда молодежь притворяется больной или немощной. Тут же возникает желание напомнить про молодость и силу. Как я вижу, мои методы воспитания порой имеют просто потрясающую эффективность.
«Хм, а шаман, оказывается, умеет говорить без местного акцента – на наречии, которое присуще людям, а не оркам. Очень интересно».
Решил показать, что настроен мирно, выбросил щепку, встал ровно и расслабился, поднял пустые руки, надеясь, что мирная поза немного охладит накалившуюся ситуацию и позволит перейти к конструктивному диалогу.
– Пригласите гостя к костру и накормите, – послышался жесткий бас вождя, он развернулся и, показывая пример, двинулся к походной кухне.
– Не хочешь ли отведать яств прекрасных? – раздался звонкий голосок довольной Улы-ырг.
– С удовольствием, – согласно кивнул я, и желудок тут же отозвался радостным урчанием.
Усадили меня на лавку у костра, по бокам пристроили двух молодых крепких парней, видимо, для того, чтобы «подпирали» меня боками. После того как я устроился, костер окружила плотная толпа орков, которые тоже принялись устраиваться поудобнее. Всем места не хватало, поэтому большинство уселось прямо на землю.
Получив свою порцию из рук симпатичной миниатюрной орчанки, аккуратно и не спеша принялся опустошать тарелку.
Каша с мясом, а это была именно она, на вкус оказалась просто восхитительной! Чем-то она напоминала гречку и была приправлена множеством специй. Есть мне не мешали, с вопросами не лезли, каждый орк, подходивший со своей посудой, получал порцию и принимался поглощать пищу. Порадовало то, что тарелка у меня была стандартная, как и у всех орков, и порция такая же, а они ребята не маленькие, соответственно еды мне досталось с лихвой. Закончив ужинать, следуя примеру орков, поставил тарелку перед собой и положил на нее ложку углублением вверх.
– Ну а теперь, гость, – сказал старый улук, внимательно изучая мое лицо, – ты подкрепился, и древняя традиция соблюдена. А нам бы хотелось узнать, как ребенок эльфов оказался в глубине Великой Степи.
Орки, услышав слова шамана, стали с
