— В столицу, к Лэйгипам, я в курсе, — протараторила Нелл. Проникший в душу страх не уходил от ласкового поглаживания, и она закурила еще одну сигарету. Иногда дым прогонял кошмары.
— Да, пришлось потратить время. Когда подтвердилось, что Кларисса никого не посылала…
— А Хеймрик с ней связывался?
— Нет. Не беспокойся об этом. Но Райхон… Ты не удивилась, когда я сказал о нем. Ты знала?
— Узнала буквально вчера.
— Ты?..
— Нет. Ему известно лишь то, что рассказал милорд Юлиус.
— Но зачем ему это? Чего он хочет?
— Меня.
Питер Вилберт недоуменно нахмурился.
Нелл глубоко затянулась.
— Мы с ним любовники, — выдохнула вместе с дымом. Увидела, как изменилось лицо наставника, и не сдержала усмешки. — Вот такая я теперь плохая девочка. Курю и сплю с собственным куратором.
— Он принуждает тебя? — Наставник негодующе сжал кулаки. — Шантажирует?
— О боги, нет, конечно! Он…
Самое безумное и непредсказуемое, что было в ее новой жизни. Но, наверное, и самое чудесное…
— Он предлагает мне защиту.
— Думаешь, он даст тебе ее?
Во всяком случае, попытается.
Осознание этого избавило от последних сомнений, и решение она приняла задолго до того, как простилась до утра с бывшим куратором и давним другом семьи.
Потом была ночь без лжи.
Нелл собиралась увезти ее в своей памяти.
Но она не желала тащить еще с собой и тяжесть несказанных слов.
— …Помолчи и послушай. Вчера ты сказал, что знаешь меня. Но и я тебя знаю, Олли…
Ей давно хотелось назвать его так. Пусть хотя бы это желание сбудется.
Коммутатор трещал негромко, но раздражающе, мешая прислушаться к далекому голосу. Оливер с силой притиснул к уху трубку, и сжимавшие ее пальцы уперлись в щеку. Печатка врезалась в кожу, чтобы оставить квадратную отметину-клеймо, но он этого не чувствовал.
— …Я тебя знаю, Олли. Знаю, какой ты под этими строгими костюмами и сдержанными манерами. Знаю, как ты устал от всего этого. Жизнь не оправдала ожиданий, работа не приносит удовлетворения, друзья заняты собой, а женщины уходят к другим до того, как успеют увидеть тебя настоящего… Со мной в этом плане было проще. Случай помог. И ты, наверное, решил, что я нужна тебе, чтобы что-то изменить. Но это не так. Ты можешь жить, как тебе хочется, и без меня. Отдыхать на островах, наслаждаться оперой, ходить в этот свой клуб анонимных драчунов. Это — только твой выбор. Живи, радуйся. Если тебе нужна женщина, с которой можно разделить эту радость, она появится. Обязательно.
— Мне нужна ты.
— Нет. Не нужна. Ты это придумал.
— Нелл, пожалуйста…
— Пожалуйста, — повторила она жалобно. — Не перебивай. Иначе…
Короткий щелчок — где-то в Ньюсби тонкие белые пальцы угрожающе легли на рычаг телефонного аппарата.
— Это лишь фантазии, Олли. Пустые фантазии. Ты не исправишь моего прошлого, но я могу испортить твое будущее. Не хочу дожидаться дня, когда ты это поймешь. А ты поймешь однажды, но до того… Не ищи меня. Я помню, на что ты способен, но это бесполезно. Даже если сорвешься сейчас из академии, меня здесь уже не будет. Информация о перемещениях конфиденциальна, но я не сомневаюсь, ты сможешь и ее добыть… Только в том городе, где я окажусь через несколько минут, тоже будет портальная станция. Или вокзал. Или порт… Мое свидетельство осталось в академии, так что имя придется подыскать другое. Элеонор Мэйнард ничего не стоит без документов… А твой запасной план — он никуда не годится. Сам рассказывал, как тяжело найти человека на огромной площади среди миллионов других людей, даже если это человек-маяк. И поисковые артефакты не помогут, если тот человек знает, как от них закрыться. Не трать время и силы… Береги себя. Пожалуйста. Тебе еще разбираться с бомбистами, помнишь? Не стоит отвлекаться на глупости… Вот. Это все, пожалуй…
— Нелл!
— Прости.
Щелчок — и тишина. Даже треска не слышно.
Шумно стало спустя минуту.
Влетевший в кабинет Флин замер в дверях и уставился на лежащий на полу телефон. Затем медленно перевел взгляд на валяющуюся в ярде от него трубку.
— Нужен новый аппарат. Закажите, — холодно приказал Оливер.
И звуковую защиту кабинета давно пора обновить.
— Там, — секретарь икнул и указал себе за спину, — господа ждут.
— Скажите господам, чтобы шли… к инспектору Крейгу. Меня не будет… Сколько понадобится, столько и не будет.
В Ньюсби он побывал. И нужную информацию из портальщика вытащил. И за переход, повторяя маршрут Нелл, заплатил не задумываясь. Но в том городе, как она и сказала, было несколько станций. Не считая вокзала и порта. И тысячи людей, среди которых, как ни старайся, не отыскать того, кто знает, как укрыться от поисковых артефактов…
В купе было тепло и уютно. Мягкий диванчик манил прилечь, перестук колес убаюкивал, но Нелл упрямо сидела, вглядываясь в темноту за окном, не замечая собственного отражения в стекле.
— Поздно уже, — сказал профессор Вилберт.
С этим не поспоришь. Поздно что-то менять, поздно сожалеть.
— Идите к себе, если устали, — улыбнулась она. — Не стоило тратиться на билеты в первом классе, чтобы сидеть, словно в общем вагоне. А я почитаю еще немного.
Книга лежала у нее на коленях, но Нелл так и не открыла ее, достав из сумки.
— Не хочу оставлять тебя, — покачал головой наставник.
Он и вчера говорил это. Что не оставит ее больше. Корил за то, что она не пришла к нему сразу же, даже не сообщила, что жива. Злился напоказ и называл ее глупой девчонкой.
Как итог — поезд и два соседних куне, которые профессор оплатил сам, как и портальный переход, хоть Нелл и предлагала компенсировать затраты. Она ведь успела побывать в банке, сняла со счета остаток денег и забрала из хранилища коробочку с амулетами Оуэна. Средств хватило бы
