Волкособ, готовясь к прыжку, сжимается в пружину. В этот момент, нарушив мёртвую тишину, снаружи раздаётся протяжный многоголосый вой. Парень, точно очнувшись от сна, дёргает спусковой крючок. Автомат изрыгает длинную очередь. Пули лупят по стене. Волкособ, прижав уши к голове, отпрыгивает в сторону. Курц продолжает жать на крючок «калаша», словно ограждая себя от хищника грохотом выстрелов и пламенем, вырывающимся из дульного тормоза-компенсатора.
– А… а… а!.. – вопит парень. – Уй…ди!..
Тварь выжидает, точно знает, что боезапас сейчас закончится и человек, не успев перезарядить автомат, станет лёгкой жертвой. Заслышав грохот от ботинок бегущих по лестнице чистильщиков, волкособ поворачивает морду, смотрит на дверной проём, затем переводит взгляд на Курца и, развернувшись, прыгает в смотровую яму.
Пару секунд спустя, Винт, с пинка распахнув дверь, влетает в гараж. За ним вбегают Седой, Хлыщ и Тень, которого чистильщики нагнали на лестнице. Свет от фонарей пляшет по стенам. Увидев лежащего на полу Курца, сжимающего автомат с дымящимся стволом, Винт выпаливает:
– Что случилось!
– Там! – Курц вытягивает дрожащую руку, указывая на смотровую яму. – Оно!
Бойцы разворачиваются. Рассредоточиваются, становясь полукругом. Вглядываются в сумрак. Винт, подняв руку, машет, указывая на «смотровуху». Седой, кивнув, прижав приклад РПК к плечу, продвигается вперёд. Держа на прицеле тряпьё, чистильщик, застыв в метре от ямы, на секунду задумавшись, открывает по ней огонь. Длинные очереди полосуют мусор, оставляя в нём дымящиеся дыры.
– Какого хрена! – орёт Винт, стараясь перекричать грохот выстрелов.
– А ты сам туда лезь! – огрызается Седой, перестав стрелять.
– Ага! Разбежался! – Винт поворачивает голову. – Хлыщ! Проверь! А то мы ещё не всех тварей в округе распугали!
Разведчик, с карабином наготове, осторожно подходит к смотровой яме.
– Пошуруй там! – Седой кивает на арматуру, валяющуюся на полу. – Я прикрою.
Хлыщ, подняв прут, засовывает его в яму. Навалившись на арматуру, разведчик тычет концом в тряпьё, пока не упирается в дно.
– Нет там никого, – Хлыщ смотрит на Винта, – я спускаюсь.
– Внимательнее! – Винт, не опуская автомата, становится на край ямы.
Разведчик прыгает вниз. Нагнувшись, он выбрасывает из «смотровухи» промасленное тряпьё, изодранные спецовки и мешки с мусором.
– Здесь дыра в стенке и ход наружу!
– Большая? – Винт светит фонарём.
– Я пролезу!
– Отставить! Значит, так он попал в дом. – Винт озирается по сторонам. – Надо чем-то её завалить.
– Вот этим, – Седой указывает на мешки с цементом, – как раз спрессовалось всё.
– Пойдёт, – Винт смотрит на Курца, – очухался?
Парень, стоящий возле стены, кивает.
– Тогда чего филонишь? – Винт ухмыляется. – Штаны, небось, обмочил?
Курц вспыхивает:
– Ага, и обосрался! Пока вы там где-то лазили, эта тварь чуть меня не схавала! И…
– Умник! Если ты в упор в неё стрелял, то чего тогда не попал? – обрывает Винт парня.
– Он… – неуверенно начинает Курц, – глаза у него, не могу объяснить, точно силы высасывают. Я даже автомат поднять не смог. Хоть на спуск нажать получилось.
– Ну, со страху чего не привидится. – Седой, поднатужившись, ухнув, отрывает от пола мешок, на котором написано: «пескоцемент М300. 50 кг». – Хлыщ! Принимай! – чистильщик подходит к краю ямы.
Разведчик лыбится:
– Что я тебе, качок, хрень такую поднимать? Это ты у нас бык. Лезь сам!
– Падла! – Седой озирается по сторонам, утыкается взглядом в Тень. – Ты, – харкает Седой, – прыгай вниз и помоги этому ушлёпку!
Сергей спешит выполнить приказ. Положив винтовку на край смотровой ямы, Сухов спускается в неё.
– Держи! – кричит Седой и с размаху кидает мешок вниз.
Хлыщ и Тень пытаются его поймать, но, не устояв, валятся вместе с мешком на дно «смотровухи».
– Михаил! – рявкает Винт. – Какого хрена?! Дурью потом будешь маяться!
Седой зло смотрит на чистильщика.
– Ничего, этим дохлякам полезно размяться, а то ничего тяжелее автомата поднять не могут.
– Хайло закрой! – Хлыщ пытается закрыть мешком подземный ход. – Тень, помогай!
Поднатужившись, вдвоём, разведчик и Сергей запихивают мешок в дыру.
– Ещё давай! – Хлыщ поворачивает голову.
– На! – Седой, согнувшись, передаёт в руки чистильщиков ещё один мешок.
К бойцам присоединяются Винт и Курц. Впятером они быстро закидывают проход. Для надёжности, завалив яму мусором, чистильщики, проверив надёжность засова на воротах, возвращаются в дом.
– Чего дальше делать будем? – спрашивает Седой, когда бойцы заходят в комнату, где в луже крови лежит Парша.
– Для начала его убрать, – Винт кивает на труп, – а потом… – чистильщик подходит к окну, – надо что-то придумать, гляньте…
Седой, Курц, Хлыщ и Тень подходят к командиру, выглядывают во двор.
– Опа! – присвистывает Седой. – Обложили, суки!
Бойцы видят, что в глубине участка, и на выходе, возле калитки, сидят псы.
– Вот они и выли, – Хлыщ приникает к стеклу.
– Да их же можно перестрелять! – горячится Курц, целясь в собак из автомата.
– Ага, нашел дураков, – лыбится Винт, – будут они ждать, пока ты их перещёлкаешь.
Бойцы видят, что псы, точно почувствовав, что в них целятся, быстро разбегаются в стороны.
– Хитрые твари! – Седой смотрит на Хлыща. – Ну, умник, а теперь ты что скажешь?
Разведчик поднимает глаза, глядит снизу вверх на рослого пулемётчика.
– Ими управляет та тварь. Убьём мутанта, справимся с псами.
– Уверен?
– Да.
Седой ухмыляется.
– Ишь ты, быстрый какой! Чем докажешь?
Хлыщ открывает рот, но его обрывает Винт.
– А с чего ты взял, что они действуют заодно с тварью? Или опять гадаешь?
– Сами посмотрите, – начинает Хлыщ, окидывая взглядом бойцов, – первый раз мы узнали о твари, когда по цеху на точке лазили, и Тень, – Хлыщ смотрит на Сергея, – застрелил двух псов. – Видя, что его внимательно слушают, Хлыщ продолжает: – Потом тварь шла за нами по дороге, вой все помнят? – Хлыщ смотрит в глаза Винта и Седого. – Точно не скажу, но, по-моему, выло ещё несколько псов, на разный лад голосили. Дальше мы вошли в посёлок. Скорее всего, мутант шел за нами, но не нападал, знал, что опасно, поэтому выставил псов. Пока они рвали труп на части и отвлекли наше внимание, он убил Паршу. Псы, вопреки инстинкту, не побоялись и пошли на людей с огнестрелом. Животные так не поступают. Вывод, – Хлыщ назидательно поднимает указательный палец, – он охотится за живыми, дохляки ему без надобности, падаль не жрёт. Псы – это загонщики, отвлекают внимание. Высунемся, на нас бросятся собаки, а тварь выберет момент и нападёт. Хотите рискнуть? Я нет! А судя по тому, что он запросто пустил в расход сотоварищей, стая большая и подчиняется только ему. Как, не знаю, видно на ментальном уровне воздействует.
– Так он типа вожак, что ли? – тянет Курц.
– Скорее альфа, доминирующий самец, – поясняет Хлыщ, видя вопросительный взгляд Курца. – Даже вид, скорее всего и…
– Довольно! – обрывает Хлыща Винт. – Всё это конечно очень интересно, но хватит с нас в мире животных! Ты, умник, лучше скажи, как его убить?!
– Выманить на живца, – спокойно отвечает Хлыщ, – и грохнуть.
– Ну да, корову или барана на улице к столбу привязать? – язвит Седой.
– Нет, свинью, – парирует Хлыщ, – тебя, например!
– Сука! – взрывается чистильщик.
– Заткнись, придурок! – Винт, догадываясь куда клонит Хлыщ, поднимает руку. – Продолжай.
Разведчик ухмыляется:
– Мародёр, он ещё жив после общения с
