– Помощь нужна? – спросил Людоед.
– Нормально, – ответила Мамба, – идти смогу… Жжёт, падла! – Наёмница сморщилась.
– Может, надо продезинфицировать? – постарался проявить участие Стран.
– Сама справлюсь, – ответила теневичка. – Не маленькая.
Людоед уже вытащил свой мачете и направился к дереву, стоявшему шагах в двадцати от них. Проявив некоторую изворотливость, он сумел отрубить несколько длинных веток, которые можно было использовать в качестве шестов. Вернувшись к своим, он вручил по заготовке Мамбе и пришлому, а сам, усевшись на корточки – просто наземь сесть было нельзя, почва на берегу очень сырая, – принялся выстругивать из прямой ветки удобный шест.
Ведомые последовали примеру. Гость делал это особенно забавно – у него не было ножа как такового, и он использовал «заострения» своего чудо-костюма. Мамба, несмотря на больную руку, ловко орудовала своим клинком. Когда шесты были готовы, Людоед поднялся и сказал:
– Значит, так, инструктаж. Движемся вперёд, цепочкой по одному, на расстоянии четыре-пять метров друг от друга. Шаг ставить мягко, без рывков и резких движений. След в след, если путь проходит не через топь. Если попадётся какая-то гадость или просто подозрительное место – обходим. Я иду первым, за мной…
Ведущий сделал паузу, немного поколебался, но решил:
– Идёт Стран, замыкающей Мамба. Стараемся ступать только по кочкам. Ногу ставить на середину, всей ступнёй и при этом плавно переносить тело без скачков, поддерживая равновесие. Для этого можно опираться на шест, но перед тем, как опереться, сначала пробуйте его концом место, на которое опираетесь. И да – ни в коем случае не прыгайте с кочки на кочку! Поскользнётесь и упадёте. Я так один раз чуть не погиб, – для пущей убедительности добавил он.
На самом деле, конечно, сам он так никогда не делал, но для того, чтобы предостеречь напарников, следовало подкрепить свои слова чем-то значительным.
– Если идём по топкому, во избежание разрыва сплавины не наступаем след в след, – продолжил Людоед. – Встретившиеся на пути «окна», участки открытой воды – обходим. Если всё-таки кто-то грохнется в воду, то первое, что надо сделать, это выставить шест горизонтально перед собой и опереться на него. Постарайтесь аккуратно перенести центр тяжести с ног на туловище. Не нужно барахтаться и вообще не делайте лишних движений. Если болото почувствует ваше присутствие, оно вас уже не отпустит. Ждите, когда напарник вытащит. Если же напарник упал в воду, как можно быстрее доберитесь до него и протяните ему свой шест. Когда тянете тело из болота, ни в коем случае нельзя отпускать, чтобы сделать передышку! Слегка отпущенный человек моментально уйдёт в трясину, получив дополнительную энергию с суши при отталкивании… Ясно?
– Всё ясно, док, – сказал Стран.
– Кто?..
– Не обращай внимания, – отвертелся от ответа пришлый.
– И это, Стран… – добавил теневик. – Будь поосторожней с мохом…
– С мохом? – перебил Стран. – Не мхом?
– Да, с мохом, – уточнил Людоед, – не знаю, где ты видел мхи, а тут мохи. Я для тебя специально делаю отдельное предупреждение на случай, если ты не знаешь, потому что моховые пятна, особенно в болотах, могут быть очень опасны. Вплоть до того, что вцепятся в тебя ложноножками.
– Ничего себе!.. – не удержался от комментария Стран.
– Ну вот, вроде все основные моменты описал. Теперь можно и выдвигаться, – подытожил Людоед. – Шесты перед собой держите горизонтально на уровне груди, если не используете их в данный момент. И не забывайте, что это не просто смертельно опасная территория, а опаснее опасных, и здесь нужно держаться начеку в особенности…
Будто в подтверждение его слов откуда-то из-под воды впереди донёсся гул, напоминающий чьё-то завывание.
– О, слыхали? – спросил Людоед. – Они уже нас ждут не дождутся. – Он ухмыльнулся и погладил рукоять своего пистолета-пулемёта.
Ведущий сделал шаг в сторону мутной воды, но внезапно… нет, ничего экстраординарного не произошло. Просто почва на берегу, понятное дело, была скользкая, и вот Людоед на ней совсем уж немыслимым образом, учитывая его скорость реакции и повышенные рефлексы, ухитрился поскользнуться! Полетел он не в болото, а на землю рядом, но, упав, оказался в зоне досягаемости хищной вербы-мутанта – дерева, росшего на самом краю, возле берега.
Ветви среагировали мгновенно. Они были гораздо длиннее, чем казалось со стороны. Пронзив кожу Людоеда, отростки впрыснули в него яд… С этого момента он не мог пошевелиться. Глаза от натуги чуть ли не полезли наружу… Стран уже прыгнул вперёд, туда, где ветви тянулись между деревом и телом проводника. Разрубив алчные «шланги» лезвиями своего костюма – из рассечённых ветвей хлестало что-то красное, по цвету как будто кровь! – он заставил их отползать, утягиваться назад.
Только несколько обрубков ещё обвивались вокруг Людоеда. Чтобы не дать дереву шанс атаковать повторно, Стран прожёг ствол вербы лучом из своего светового оружия и не гасил огонь, пока дерево не завалилось в болото, подняв ветвями фонтаны грязной воды. Повыдёргивав из тела проводника обрубки, Мамба и Стран оттащили его подальше, в относительно безопасную зону. Только через несколько минут начала восстанавливаться речь…
– Пара… лизущий яд… – промямлил Людоед. – С-скоро… действие пройдёт… Моя кровь… она быстрее рехе… генерирует.
Теневик замолчал и с минуту лежал обессиленно без движения, приходя в себя, ожидая очищения крови.
Если бы не пришлый, ветки совсем бы опутали и втянули жертву в крону, а там переварили без остатка.
– Спаси-ибо, – выдохнул теневик, – теперь я перед тобой в…
– Так уже отданы долги! – перебил пришлый. – Это я был перед тобой в долгу, Люд, теперь сочлись.
– Как-то… так, – согласился Людоед.
– А это красное что, кровь? – показал Стран на пятна, которыми был забрызган его уже давно не серебристый костюм.
– Древесный сок у ивы такой, по виду похож на кровь, – сказала Мамба. – Лучше смой водой, а то засохнет, неизвестно, что будет. Только аккуратней… приближайся к воде.
– Понял, – сказал гость и отлучился к болоту, оставив Мамбу рядом с распростёртым Людоедом.
Только минут через десять проводник смог подняться на ноги и стал разминать конечности. Тело ещё не до конца его слушалось, поэтому, конечно, приходилось медлить и дожидаться полного восстановления. Если по обычной местности ещё как-то можно было худо-бедно передвигаться полупарализованным, то при хождении в болоте требовалось полностью чувствовать и контролировать своё тело, взвешивая и отмеряя каждое движение.
Кстати, на удивление здесь, на граничной черте между болотом и остальными руинами, было относительно спокойно – в том плане, что они уже долго здесь трепыхались и суетились, а их, кроме ивы, ещё никакая мутировавшая фауна и флора не трогала. Скорей всего это объяснялось тем, что обитающие в условиях «стандартной» суши не испытывали нужды лишний раз приближаться к болоту,
