В общем, Никоэлю оставалось только скрежетать зубами. Он не хотел знакомиться с новыми людьми, особенно пока у него перед глазами все еще мельтешит белая нить, напоминая о грядущей неизбежной дуэли. Справится ли? Будет ли Богиня так же благосклонна, как и прошлый раз? Действительно ли она взялась его охранять, или предположение о тариманском происхождении все-таки правильнее? Ник шумно выдохнул и принялся с решительным видом выяснять, кто его враги.
— Человека, который сбросил меня магией с галереи, поймали? — спросил он. — Импульс был такой же, как в том случае, когда меня втолкнули в комнату к пьяному Роэну.
— Сожалею, но, когда я вбежал в здание, в пределах видимости никого уже не было, — ответил син Яр. — Преступник не мешкал.
— На кого наткнулся в анфиладах вблизи? — поинтересовался кори Ксантар. — Ты же прочесал ближайшие коридоры?
— И я, и мои люди, — кивнул син Яр. — Всего в списке человек пятьдесят набралось. Послы Лернии и Валории шли к фину Астору, два мартнаильца искали начальника, министры здравоохранения, строительства, дорог и финансов совещались неподалеку. Первые требовали денег, последний пытался сократить суммы, вывернуться и сэкономить. Шесть гвардейцев стояли на ключевых местах в карауле, а потому тоже подпадают под подозрение. Несколько горничных, три камердинера, два секретаря, помощница прачки, два помощника портного, шесть магов, занимавшихся зарядкой светильников, один оружейник, четыре курьера, с десяток моих подчиненных, решивших в свободное время пойти потренироваться на паладио… Да настоящий преступник легко мог выйти или затаиться в личной комнате, если хорошо знает дворец! Магией почти все владеют, а уж амулетом воспользоваться тем более любой сумел бы.
Н-да… И без того не слишком хорошее настроение у Никоэля испортилось еще больше. Коридоры утром выглядели такими пустынными… Но это впечатление оказалось обманчивым. Тем более что парень был твердо уверен: син Яр нарочно забыл назвать еще как минимум полдюжины шпиков кори Ксантара, которые должны были следить за ним, за Роэном и за послами Лернии и Валории. Явно ведь тоже неподалеку ошивались, хотя и старались никому не попадаться на глаза.
— Проходной двор, — вздохнул Ксантар. — Я прикажу всех опросить, но сомневаюсь, что что-то удастся выяснить.
— В Храм надо сходить. Вдруг Богиня подскажет? — подал голос Астор.
— О! Действительно, надо бы еще посетить, а то первый раз был неудачным! — воскликнул Роэн. — Меня возьмете?
— Да, берите его, а я в комнате отдохну, — широко зевнул утомленный Никоэль. — Сегодня на остаток дня у меня запланирована желанная встреча с подушкой и увлекательная экскурсия в страну сновидений, а завтра — досадный, но необходимый поход по лавкам готовой одежды и обуви.
— Не-е-ет, — протянул кори Ксантар. — Сегодня у вас на вечер увлекательное — для меня — чаепитие в моем кабинете с игрой в вопросы и ответы, а завтра… завтра, так и быть, будут вам лавки по пути в Храм. Жду вас в шестнадцать часов, Астор зайдет и покажет дорогу.
— За мной заходить не надо, я сам дорогу знаю, — заверил Роэн.
— А вы куда-то собрались? — делано удивился Ксантар.
— Чай пить, — с невинным видом отозвался вампир. — В игру, так и быть, можете играть без меня, я просто послушаю.
— Эх, ничему вас произошедшее не научило, — посетовал фин Астор.
— Вас тоже, — нагло заявил Роэн. — Лучше меня один раз пригласить официально, чем я начну искать тайную лазейку. У вас окно в кабинете широкое? Решетка есть? — посмотрел он на кори Ксантара.
— Окно широкое, а вот с длиной комнаты проблема, — серьезно сказал начальник тайной канцелярии. — Боюсь, длины не хватит для вашего носа, он попросту не поместится.
— Проверить бы надо, — с наглым выражением лица усмехнулся вампир, ничуть не обидевшись. На правду обижаться глупо. По заданию начальства он действительно сует свой длинный нос во все щели.
— Безопасность превыше всего, не будем рисковать здоровьем столь ценного дипломата, — отказал кори Ксантар.
— Да, а еще одна бутылка выдержанного бренди наверняка поможет это самое здоровье поправить, — постарался смягчить отказ Астор, предложив «взятку».
Мужчины разошлись недовольные. Роэна снедало любопытство, он мысленно прикидывал, как бы подслушать разговор. Ник хотел как следует отдохнуть, собраться с мыслями, прощупать почву наводящими вопросами, прежде чем делать признания и делиться предположениями. Однако его решили лишить такой возможности. Ксантар жалел, что не может немедленно утащить белавского посла в кабинет и тщательно допросить, подобные действия не одобрят ни Астор, ни чери Трант. Недипломатично, видите ли! А министр иностранных дел опасался отпускать Никоэля в посольство, предпочел бы постоянно находиться рядом и охранять. Но парень наверняка сейчас желает искупаться и потому совсем не поймет и не одобрит, если кто-то станет напрашиваться составить компанию. Астор и сам бы в восторг не пришел от такой навязчивости.
До апартаментов Ник добрался без приключений, если не считать косых взглядов, преследовавших их с Роэном до самого холла здания. Черныш отстал где-то по дороге, бросив напоследок картинку какой-то крыши. Парень так понял, что кот хочет понежиться на солнышке и умыться, ведь ему ванна ни к чему. Зато Никоэль с удовольствием погрузился в горячую воду, нагретую специальным амулетом. Опасался, что и вовсе уснет там, однако сон не шел, сказывались чрезмерная усталость и боль в мышцах. Дома ему скучно стало заниматься алхимией… Ха! Зато теперь он выше крыши обеспечен ежедневными развлечениями. Впечатлений столько, что кажется, будто он в Таримане полгода живет. Интересно, проснулся ли отец? Все ли у него в порядке? И не спросишь же ни у кого, не задашь такой вопрос в письме секретарю Триану.
— Договор! — хлопнул себя по лбу парень. Он неохотно поднялся из воды, вытерся, повязал на бедра полотенце, и как был босиком прошел в комнату, оставляя на полу влажные следы. Лучше сразу отправить, не затягивая, а то забудет еще. А тут посторонние так и шастают, как у себя дома.
Бумага, доставленная в комнату Чернышом, лежала на указанном месте — на краю стола. Оставалось решить, прилагать ли к договору отчет о прохождении экспериментальной полосы препятствий или лучше не рисковать. Известие о личном участии в забеге наверняка повеселит чиновников, а принцип порталов заинтересует магов. Последние всю душу вынут, требуя подробностей. Надо ли оно ему? Молчать — не патриотично, говорить — глупо. Будет действовать дипломатично!
