– Возьми! – оно протянуло ей крошечную склянку с собранной из коры жидкостью. – Используй только по назначению.
Словно это был откуп, существо тут же рванулось прочь, едва склянка перешла из одних пальцев в другие.
– Но по какому? – крикнула Клер ему вслед.
Оно не обернулось. Мгла поглотила его так быстро, словно оно и вообще не существовало. Только ветер донес странный шепот:
– Не употребляй его без крайней необходимости!
Казалось, шептали сами деревья.
Клер зажмурилась. От странного свечения, исходившего от жидкости в склянке, у нее защипало глаза. Разве древесная смола может так ярко светиться, будто светляка заперли во флаконе? И этот шепот, исходящий от коры деревьев… Клер сделалось дурно. Она многого не могла понять, и это ее пугало.
Джонни все не шел… А ведь они договорились встретиться здесь, на тропинке. Клер старательно придерживалась одной дорожки, чтобы не разминуться с ним. Ей стало страшно, но флакон в руке согрел пальцы.
Клер представила, как мясник зарезает сверхсущество, а потом подставляет к его надрезанному горлу флакон, чтобы собрать драгоценную кровь. Картинка обожгла, как воспоминание.
Кто-то ходил по лесу. До ее слуха доносились шаги. Не было ни шороха травы, ни треска ломающихся веток, но шаги она слышала – топот маленьких ножек по неровной земле.
Клер снова услышала пение. Только теперь напев звучал уже воинственно, угрожающе, будто целая армия с ножами и копьями вышла на ловлю одного сверхъестественного создания, которое притаилось здесь в лесу. Это было страшно.
Неприятный напев казался тяжеловесным. Звуки ранили слух. Клер хотелось зажать уши, но она не смела поднять руки. Вдруг тогда они обнаружат ее здесь по легкому звуку ее движений. Возможно, одного легкого шевеления достаточно, чтобы они поняли, в каком направлении идти.
– Поймаем, поймаем ангела, зарежем его, выпьем его кровь, – отдавалось в ее ушах барабанным боем. – Сдерем с него шкуру, выпотрошим… Съедим все, что полезно, а голову сохраним как трофей. Мертвая голова ангела для украшения и прорицаний. Ценный выигрыш.
Страшная песня кровожадных существ ударяла по ушам, как набат. Только почему она так испугалась? Ведь они хотят изловить для своих черных целей именно ангела. А она-то совсем не ангел. В ее теле нет всех тех полезных качеств, какие можно забрать у сверхъестественного создания. Хоть выпотроши и сожри ее всю, а волшебную силу она никому подарить не сможет. Воинственно настроенные карлики ищут совсем не ее. И все-таки какой-то инстинкт подсказал ей, что нужно уносить отсюда ноги.
Клер даже подумала, что зря так долго дожидалась Джонни. За то время, что она здесь простояла, страшные существа успели подобраться к ней очень близко. Она ощущала их присутствие рядом, как жар огня, но они были только в густом лесу. Они растекались по зарослям, как голодная вулканическая лава. Что-то говорило ей, что за пределы леса они не смогут выйти. Есть существа, похожие на русалок, они обитают только там, где много влаги, или там, где в изобилии растут деревья, способные укрыть их от любопытных взоров. Или в зеркале!
Последнее предположение отозвалось взрывом боли в сознании. Как назло, кто-то бросил на дорогу осколок отражающего стекла. Клер остановилась перед ним. Казалось, его подложили сюда нарочно. Оно отражало небо и луну и ее порезанное запястье, которое она вытянула, чтобы коснуться стекла. Стоит лишь поднять его с дороги, и из него на нее посмотрит Изувеченный. Клер взяла и тут же выронила осколок. Он со звоном покатился по дороге.
Что за ночь? Ей почудилось, что ее демон отражается в нем, такой же искалеченный, как прежде, но уже похожий на карлика.
Звон стекла напоминал ехидный смех. Клер показалось, что какие-то низкорослые существа прятались за деревьями. Они шептались о чем-то и тыкали пальцами в ее сторону, как будто рассуждали, как бы половчее обмануть ее и схватить. Клер даже заметила что-то похожее на сеть в толстых пальчиках одного из них.
Она взвесила флакончик в своей руке.
«Не употребляй его без крайней необходимости!»
Что карлик имел в виду? Может, он дал ей это нарочно. Было бы очень удобно опоить ее до полного беспамятства и только потом поймать. Поэтому пить Клер и не собиралась. Она только отвинтила крышку и капнула чуть-чуть светящейся жидкости себе на запястье. Кожа впитала ее, как ценный эликсир. Странно, но там, где на коже были ранки, теперь от них не осталось и следа. Зато карлики тут же с отвращением сморщили носы и юркнули назад в темноту. Клер оглядывалась по сторонам в поисках низкорослых существ и вдруг поняла, что они попрятались именно от нее. Она почему-то стала им неприятна. Хоть такая реакция ей и не льстила, но сейчас была кстати.
Только этого ей не хватило. Она вдруг захотела узнать, что же они собирались сделать с ангельской головой. Чудотворные внутренности, кожу и мясо действительно стоило съесть, но вот голову…
Клер поняла, что есть один способ узнать. Она поднесла флакон к губам. Всего одна капля… Клер приготовилась к тому, что ее горло обожжет горький вкус, но жидкость оказалась безвкусной вообще. Зато нёбо она и впрямь обожгла, как отвратительное жгучее лекарство.
Первый миг не происходило ничего, но потом в голову будто ударила молния. Какое странное все-таки средство. Гном сказал: «Используй по назначению». Вероятно, у этого средства просто не было назначения. Оно слепо исполняло любую прихоть потребителя. Вот и сейчас ей казалось, что она видит древесный пень, похожий на стол, гнилушки вместо свечей и красивую нетленную голову, которая отрублена и мертва, но мертвые губы все равно шевелятся, если спросить ее о чем-то. Незрячие глаза будто смотрят в будущее. Нужно только задать вопрос о том, что случится. Ведь ангел остается ангелом даже после своей смерти. Голова – трофей. Теперь Клер понимала, что они имели в виду.
Рубцы под ее одеждой начали ныть, словно свежие раны. Ощущение было крайне неприятным. Кожа сильно зачесалась. Клер от души надеялась, что зелье, которое она выпила, не было ядовитым. Все симптомы отравления, кроме тошноты, начали ее мучить.
Лишь бы только не сойти с дороги. Клер чувствовала, что слегка пошатывается при ходьбе. Где-то вдали среди деревьев маячили огоньки, которые она уже привыкла называть бродячими. Нелепо приписывать чему попало сказочное происхождение. Клер давно догадалась, что дело здесь вовсе не в народце фейри, который описывают в сказках. Помнится, кто-то говорил ей, что все эти существа возникли на земле точно так же, как люди, только чуть
