— Что значит «не мешай»?! — раздался визгливый голос Кати. — Ты что творишь? Ты куда смотришь! Да я сейчас возьму и уйду! Соберу вещи и уйду! Ты этого добиваешься?
— Уходи куда хочешь! Ты и так живешь на мои деньги, так что лучше сиди и помалкивай! Ты хоть копейку в дом принесла? Нет! Я тебя одеваю, обуваю, кормлю! — раздался раздраженный голос Мерахта, прерываемый воем Катюши. — Так что отойди в сторону! Проходите, о мой бриллиант… Я даже не знаю, как выразить свою радость…
Катюша завыла, что-то упало и разбилось. Я почувствовала, как меня берут за руку, а потом ее щекочет жесткая борода. Я выдернула руку, прижимаясь к стене.
— Пять минут назад мы с тобой сидели, ты признавался мне в любви, а теперь… — захлебывалась Катя, снова что-то роняя. — Люба, будь так любезна, до свидания! Извини, что так получилось, но тебе лучше уйти! До встречи! Я очень рада, что ты заглянула к нам! Всего хорошего, выздоравливай… Мне нужно поговорить со своим мужем!
Меня попытались вытолкнуть за дверь. Но Мерахт стоял на своем, пытаясь меня втащить обратно.
— Да что происходит? — возмутилась я, вцепившись в дверной косяк.
— Ничего! — рявкнула Катя, поливая своего мужа отборным русским разговорным.
— Да мне проще тебя выставить за дверь, — крикнул в ответ Мерахт. — Все, прощай. С чем пришла, с тем и проваливай! Ничего я тебе не дам! Не дождешься!
На шум прибежали соседи. Меня вытащили за дверь под крики Мерахта и Кати.
Меня трогали маленькие руки, пока я, сжавшись в комочек, сидела на каменных плитах. «Гарарт! Ты куда, старый мешок со шлаком! А ну быстро вернись!» — «Пошла вон, болванка!» — «Она моя! Я первый увидел этот бриллиант!» — «Куда руки протягиваешь! Хочешь, чтобы я тебе бороду оторвал?» — «О предки, да она великолепна!» — «Урмах! А ну быстро вернись! Ты что творишь? У нас завтра свадьба! Ах ты предатель! Я ради тебя кирку забросила…»
Крики смешивались с топотом ног. Меня снова трогали, вызывая животное омерзение. Через минуту меня схватили и понесли… Где-то была драка, сопровождаемая криками и руганью.
— Любовь! — раздалось на ухо. — Я твой верный адепт! Я твой слуга! Позволь мне…
Но голос затерялся в шуме.
— Приказ его величества! Разойтись! — кричал кто-то слева. Вокруг меня была какая-то канитель, я ничего не могла понять.
— Приказом его величества Любовь принадлежит ему! — снова раздался голос, но его заглушил недовольный рокот толпы.
— Любовь принадлежит всему гномьему народу! — верещал кто-то. — Или мы тебя свергнем, как твоего папашу!
Я сжалась в комок, чувствуя, что меня снова куда-то несут. Мыслей не было. Были страх и растерянность. Кто-то пытался кого-то перекричать, а я с трудом разбирала слова. Я попробовала убежать, но наткнулась на чьи-то сапоги.
Через полчаса меня снова куда-то понесли, а потом бережно положили на что-то мягкое. Нет, только не это! Только не это, умоляю! С меня содрали одежду, оставив нижнее белье, а потом нацепили какое-то платье, цвет которого я не смогла угадать. На моих руках застегнулись браслеты, в ушах появились массивные серьги.
— Не трогайте меня! — закричала я, пытаясь спасти свое кольцо и избавиться от этих липких и противных прикосновений.
— Это все ради вашего же блага, Любовь… Мы хотим защитить вас! — произнес мужской голос мне на ухо. — О божественная, о прекрасная… Как самая первая жила, которую я…
— Так, не трогать ее! Она — моя! — раздалась возня, пока я пыталась отползти подальше. Совсем близко что-то щелкнуло.
— Отныне Любовь принадлежит всем нам! — произнес зычный голос, вызвав бурю негодования, которая вскоре сменилась вполне внятным согласием. Стоило мне немного отползти, как я больно ударилась головой о какой-то металл. Ощупав руками сначала голову, а потом препятствие, мне показалось, что это прутья решетки. Я привстала, пытаясь найти стену или дверь. Но стены не было… Я не в темнице, я в клетке!
— Чтобы защитить нашу Любовь, чтобы уберечь ее, мастер Оран пожертвовал своей золотой клеткой, за что честь ему и хвала! Здесь наша Любовь будет в безопасности! — раздался незнакомый голос. — И каждый из вас в любое время сможет увидеть ее. По приказу короля вам запрещается подходить к ней ближе чем на пять шагов. Теперь наша Любовь будет всегда с нами! Можете расходиться!
Но народ, судя по крикам, никуда расходиться не собирался. Клетка, я так понимаю, была выставлена на всеобщее обозрение, из-за чего я испытала мучительные приступы ужаса и стыда.
— А теперь помолимся нашей Любви! — раздался зычный голос. — Признаемся ей в любви нашей, дабы она возлюбила нас! И пусть Любовь наша споет для нас свою песню!
И все мужское гномье население стало наперебой признаваться мне в любви.
«Спой, светик, не стыдись!» — заметил полярный лис, глядя на меня с жалостью.
— Оставьте меня! — в отчаянии выкрикнула я, но верующие продолжали свою молитву. Я свернулась калачиком на дне клетки, закрыла уши и простонала. Слеза скатилась по моей щеке. Я вытерла ее, прижимая к вздрагивающей груди свое единственное сокровище. «Ты со мной, любимый. Ты всегда со мной!».
Глава двадцать шестая
Ящик Пандоры с яблоком раздора
«Кабы я была царица, — говорит одна девица, -
То всего за пару лет обанкротила б бюджет».
«Кабы я была царица, — говорит ее сестрица, -
То царя бы отравила, власть в стране бы захватила».
«Кабы я была царица, — третья молвила сестрица, -
Я бы вешала, топила, убивала и казнила!».
Царь в тот миг перекрестился и, походу, не женился…
Проснулась я не только оттого, что у меня порядком затекли ноги, а от заунывной песни, которую исполнял под гулкими сводами огромной пещеры неслаженный гномий хор.
«Эх! Надо такую песню на будильник ставить! — мрачно заметил полярный лис, глядя на меня своими лукавыми янтарными глазками. — Не переживай, прорвемся!»
— У-у-у-у, а-а-а-а-а, Любовь! — пели уставшие гномы. На что-то бодрое и жизнеутверждающее у них не хватало сил.
— Расходитесь на работу! — скомандовал кто-то вдалеке. — Пора работать! Любовь подождет!
«У вас на производстве несчастные случаи были? Из-за усталости и невнимательности? — обрадовался лис. — Будут! Первым делом, первым делом — самоцветы. А религия? Религия — потом!»
— Расходитесь!!! — снова приказал голос, и гномы разошлись. Из последних сил грянул хор, который очень кстати пришелся бы на похоронах и поминках. Правда, его никто бы не приглашал в силу многочисленности и прожорливости.
Еле-еле, судя по крикам и воплям, удалось загнать гномов на работу. Над клеткой что-то прошуршало. Я протянула руку и сквозь прутья почувствовала ткань.
«Мы тут уписаемся голодной смертью! — скептически покачал головой песец. — Попугайчика в клетке и то кормят!»
Я оторвала часть подстилки и завязала глаза. Мне так намного
