Когда лестница закончилась огромной площадкой, раскинувшейся прямо на кроне дерева, я медленно сползла на пол, с трудом переводя дух. На площадке размещался небольшой дворец, украшенный цветами. Именно к нему меня и отконвоировали. У входа стояли два эльфа в одинаковой белой одежде, тут же преградившие нам дорогу. Пока они несли почетный караул, я несла несусветную чушь, пытаясь объяснить цель своего визита.
— Главнокомандующий! — отрапортовал эльф-караульный, обращаясь поочередно к левому эльфу и к правому. — Заместитель главнокомандующего! Ее величество уже предупреждено. Она просила подождать, пока вам разрешат войти.
Я обласкала взглядом всю эльфийскую армию, состоящую из двух особей.
— А что? Эльфы настолько миролюбивый народ, что армия состоит из двух… — я умолкла, потому что хотела сказать «человек», — эльфов?
— Неправда! — заметил главнокомандующий со всей гордостью, на которую только способен. — Адмирал эльфийского флота сегодня в увольнении! По семейным обстоятельствам!
— А что? — обрадовалась я, намереваясь заполнить внушительный пробел в географии. — Здесь неподалеку есть море?
— Наша пророчица Астродомиэль предсказала, что через две тысячи лет будет! — авторитетно произнес заместитель главнокомандующего, заложив руки за спину, пока я морально отходила от такой предусмотрительности. Теперь я с гордостью могу сказать, что мне не страшна целая армия!
Пока я мысленно прикидывала, сколько средств уходит на содержание этой внушительной армии и празднуется ли здесь День защитника Отечества, нас пригласили войти. Нет, все-таки мне очень понравился главнокомандующий. Симпатичный…
К нам спустилась молодая стройная женщина изумительной красоты, которую под руку вел… объект вожделения Вариэль. Поздно. А говорили, что быстро только кошечки рожают. Еще бы! Куда мне с такой красоткой тягаться…
— Ее величество Мориэль, королева эльфов. Королева Мориэль правит нами уже пятьсот шестьдесят один год.
Я сделала неуклюжий реверанс, звеня своей бижутерией, думая о том, что мадам неплохо сохранилась для столь преклонного возраста. И вид у нее вполне цветущий.
— И ее сын и единственный наследник Тираэль, — гордо произнес главнокомандующий, отвешивая поклон венценосной семейке.
Я тоже поклонилась, но не для того, чтобы почтить эльфийского принца, а чтобы незаметно подобрать челюсть. Кому бессмертную свекровь? Становитесь в очередь! Почему-то в книгах о неземной любви мужчины-эльфа к женщине-человеку бессмертная свекровь была настолько предусмотрительной и заботливой, что чаще всего умирала еще до того, как герои повстречаются. Она ни в коем случае не хотела стать помехой счастью этого мезальянса. Про «эльфийских тещ» я тоже не слышала. Высока смертность среди эльфиек в литературе, как ни крути…
Я посмотрела на действующую армию, а потом перевела взгляд на щуплого спутника красавицы. Сразу было понятно, что принц — военноничемнеобязанный. Потому что повестка из местного военкомата тут же станет повесткой дня в плотном графике арестов и наказаний.
— Итак, — мелодично произнесла потенциальная свекровь, поглаживая по вьющимся волосам своего красавца-сына, — я так понимаю, что вы к нам по серьезному делу. Иначе как можно оправдать нарушение тишины и порядка?
— Да, я — невеста вашего сына! — кивнула я. Судя по взгляду мамы, ей только что сказали: «Мама, это Варя. Варя будет жить у нас! Извини, вчера предупредить не успел. Варя выросла в детском доме, куда ее сдали родственники после того, как отец-алкоголик убил мать-наркоманку! Закончила ПТУ с отличием и с пятого раза. Но ты, мамусенька, не переживай. У Вари есть хорошо оплачиваемая работа, на которой ее очень ценят за высокие результаты и продуктивность. Она самая востребованная проститутка на всем городском кольце!»
Свекровь прищурилась и посмотрела на меня так, словно я невозмутимым тараканом только что проползла по ее тарелке. Повисла неловкая пауза.
— Вы никаким богам не молились? — осторожно поинтересовалась я, глядя на маму и сына. — Никому дары не отправляли? Заявку нигде не оставляли?
Взгляд свекрови становился все тяжелее. На меня уже смотрели так, словно я — жирная моль, сожравшая половину платья, которое маман собиралась надеть на торжественное мероприятие.
— Ах! Вспомнила! — внезапно расцвела коварной улыбкой королева, стряхивая несуществующие пылинки со своего сына. — Да-да! Прямо такая, какую мы и хотели! Итак, мой Листочек, тебе придется жениться… Я внуков хочу… Завтра мы соберем всех невест, которых я тебе предлагала и от которых ты отказался. И вы, девушка, тоже приходите. Для контраста. Завтра в полдень мы ждем вас с тканью для свадебного платья, которую по традиции нашего народа невеста должна соткать своими руками, и с подарком, которого достоин мой сын. Пойдем, мой Листочек.
— Да, мамочка! — улыбнулся сын, глядя на свою маму-красавицу, рядом с которой даже я на волне боди-позитива чувствовала себя жирной уродливой гусеницей.
— Если ты не выберешь нормальную девочку с родословной, тебе придется жениться на этой! Так что не расстраивай маму! — назидательно заметила эльфийка, бросая на меня неприятный взгляд.
Спускаться по лестнице было в сто раз легче и приятней, чем подниматься. В определенный момент я оступилась, и меня ловила вся армия. Доблестные, но немногочисленные военнослужащие проводили меня до границы. Я отошла подальше от эльфийского города и вернулась в офис.
«Ткань для свадебного платья? О чем вы?» — вздохнула я, укладывая медальон на зарядку.
* * *Я нежилась в ванне с пеной, прикидывая, в чем я пойду на «кастинг» и что подарю маменькиному сыночку, которого слишком часто дергали за уши в воспитательных целях, раз они вымахали такими длинными.
«Чего ты паришься! Дитю — мороженое! Маме — цветы!» — хмыкнул прямолинейный Идеал.
Замотавшись в полотенце, я села разгребать свой подарочно-передарочный хлам. Хотелось подарить веревку и мыло в качестве единственного спасения от удушающей материнской любви, но пока что попадались только ручки, брелоки, блокноты, статуэтки и прочая ерунда. И тут мой взгляд упал на спиннер, которым я ни разу не пользовалась и который мне презентовали исключительно потому, что модно.
Повертев игрушку в руках, я поняла, что больше дарить ребенку нечего. С подарком определились. Что делать с тканью? Эльфийки столетиями шьют себе свадебные платья, а я тут должна что-то изобразить за вечер. Почувствовав себя почетной чесальщицей-мотальщицей, а также «прядильщицей и вышивальщицей», я задумчиво упала на диван, перебирая в уме подходящие варианты.
В поисках чего-нибудь интересного пришлось выворачивать ящики шкафа. Как ни странно, но мои поиски закончились успехом. Я выгребла из потертого пакета «итальянские» шторы, которые мне отдала Олечка с прежней работы в качестве благодарности за то, что мне удалось решить вопрос с ее клиентом-должником, уговорив его погасить задолженность перед фирмой. Олечка рассказывала, что эти белые шторы когда-то покупала в Италии. Но я видела точно такие же в магазине штор возле торгового центра. С уценочкой.
Я критически осмотрела белоснежную ажурную ткань, золотую машинную вышивку и
