Старик неожиданно ловко повернулся к Хоаххину. Нет, не повернул голову, а как-то сразу повернулся к нему в анфас, сбросил капюшон на затылок и протянул ему руку, увенчанную длинными, обтянутыми тонкой морщинистой кожей пальцами.
– Доктор Иоанн, к вашим услугам. Можно просто доктор. Или просто – Иоанн. Ваней только не извольте называть. Не откликнусь…
Хоаххин вновь почувствовал какую-то возню вокруг собственного сознания.
– Хоаххин саа Реста. Не уверен, что способен в данной ситуации чем-то вам услужить. Но если вы подскажете, что заставило вас проявить ко мне столь лестный интерес…
Кожа на руке старика оказалась теплой и сухой. Пальцы крепко, не по-стариковски сжали чешую на ладони полковника.
– Интересные у вас очки, Хоаххин. Они-то, видимо, и заставили меня проявить к вам «столь лестный интерес». Не обижайтесь. Но в этой глуши повышенная нейроактивность – большая редкость. Да и слепых клиентов на райском острове я еще не встречал.
Хоаххин дважды перекрестился про себя и, несколько наигранно опираясь на свой импровизированный посох, постарался как можно достовернее подчеркнуть свою беспомощность и ущербность.
– А что, на этом «острове» все говорят по-русски?
Доктор, уже сделавший пару шагов в глубь зарослей, приглашающе махнул Хоаххину рукой.
– За «своей» группой вы уже не поспеете, а выйти к ручью у вас еще будет время. Пошли. Покажу свое обиталище. Заодно по пути отвечу, если смогу, на ваши вопросы. По поводу языка – я лично могу свободно общаться на всех языках человеческого космоса, включая пару десятков из тех, что уже давно никем не используются. Касаемо остальных местных обитателей, они просто не замечают разницы. Для них здесь просто не существует языкового барьера. Это же рай, в конце концов. Здесь есть еще много чего, что не поддается линейной человеческой логике, и, поверьте, отсутствие языкового барьера еще не самое удивительное из этого перечня.
Хоаххин, «с трудом» преодолевая многочисленные переплетения корней под ногами, двинулся вслед за старожилом. Ему совершенно не нужно было, чтобы этот странный попутчик реально оценил физические возможности полковника и уровень его координации.
– А вас, доктор, что удерживает от райского существования? Или есть веские причины обитать в дремучих джунглях, а не в приятном обществе по ту сторону ручья?
Иоанн чуть притормозил перед очередным пучком растянутых, словно швартовочные канаты, поперек их движения толстых, провисающих до самой земли лиан.
– Да я там уже бывал. И не скажу, что остался в восторге. Но вам настоятельно рекомендую. Полагаю, что вам там понравится. Вы ведь хотите исцелиться от своего недуга?
Хоаххина эта фраза насторожила даже больше, чем высказавший ее его новый знакомый, который, несмотря на свой немаленький рост и горб за спиной, продолжал очень проворно продвигаться в глубь зарослей.
– Я, доложу вам, Хоаххин, еще не встречал человека, который бы отказался от вечной молодости и воплощения всех своих заветных желаний. Вы ведь слышали, что по этому поводу рассказывал молодой красавец, прибывший за вашими спутниками к границе? Все материальное вы получите там совершенно безвозмездно. Хотите дворец на берегу ласкового теплого моря – получите. Хотите ночных оргий, золота, драгоценностей – пожалуйста. И все это не на час и не на день. Все это – навсегда. По крайней мере, до тех пор, пока вы остаетесь в пределах этого райского острова… А кроме того, там вы можете заниматься любым делом, и это будет востребовано и оплачено временем. Временем пребывания в этом раю. И самое главное, к чему все так стремятся по эту сторону границы, – свобода, личная свобода. В вашем, конечно, личном понимании этого слова. Есть, правда, некоторые накладки во всем этом, на мой взгляд. Когда каждый имеет все, что ему только заблагорассудится, теряется смысл в таком важном факторе жизнедеятельности любого разумного существа, как самоутверждение… Единственным не перераспределенным ресурсом там остается время. Если вы смогли заработать, накопить или каким-то иным путем стать обладателем запаса в пять календарных лет, вы можете обменять его на омоложение себя любимого на один ваш биологический год. И так до бесконечности. Пока вновь не станете молодым красавцем. В итоге самые юные обитатели рая – это самые успешные в данных условиях индивидуумы. И именно этот фактор становится ключевым в определении элитарной иерархии данного социума. А мне это не интересно…
– «Молодой красавец»? Это тот, с пивным брюшком и в изрядно потертой футболке?
Фигура доктора заметно дернулась, но он удержал равновесие, продолжая упорно протискиваться вперед.
– Да уж. Удивительные у вас, молодой человек, очки. Удивительные. Вот ведь, незатейливая, в сущности, вещь, а сколько пользы для простого человека…
Хоаххин почувствовал едва уловимую перемену в голосе своего спутника и понял, что ляпнул лишнего. Для человека в его положении и с его профессией совершенно непростительно бросать подобного рода фразы на ветер. Поэтому дальнейший путь проходил в полном молчании.
Шли недолго. Сначала в зарослях джунглей отчетливо оформилась узенькая тропинка. Переплетения лиан и стволов деревьев, заросших разноцветным мхом, больше не мешали путникам. А вскоре эта тропинка уперлась в нагромождение каменных глыб, острые сколы краев которых образовывали высокий, но узкий проход в глубь скалы.
– Ну вот, мы и пришли. Разуваться не надо, – с этими словами высокая фигура доктора скользнула внутрь проема. Хоаххин последовал за ним и оказался в небольшой пещере, в центре которой тлели поленья очага. Стены пещеры были увешаны вязанками высушенных трав, а в дальнем углу над каменным полом возвышалась соломенная лежанка, состоящая из крепко связанных между собой веников все той же разношерстной, давно пожелтевшей соломы.
Доктор снял с подвешенной над очагом длинной обуглившейся палки жестяной закопченный чайник и наполнил из него две глиняные плошки.
– Травяной чай, моя слабость. Употребляю теплым. Прекрасно утоляет жажду.
Доктор опустил свое длинное тело на связанный из какого-то тряпья коврик, скрестив ноги на восточный манер и жестом предложил гостю присоединиться к чаепитию. Хоаххин взял в руку протянутую ему «чашку» и уселся напротив хозяина. Чай по вкусу напоминал смесь мяты и миндаля. Буквально после первого глотка Хоаххин почувствовал, как по телу разливается мягкая волна покоя и расслабленности, а
